פעם תשיעית של מכבי ת"א או הראשונה של הפועל אילת? חמש נקודות לפני גמר גביע ווינר, הערב (20.45) בין האלופה לקבוצה הסוערת של אריאל בית הלחמי.
זעזוע. רגע לפני שהפועל אילת התחילה את דרכה בגביע ווינר הקבוצה חוותה טלטלה לא פשוטה: בעקבות שתי הפרות משמעת שנוגעות לפרוטוקול קורונה ובידוד ההנהלה החליטה לשחרר את וויל צ'רי וג'ייקוב אוואנס. המהלך השאיר את המאמן עם שלושה זרים בלבד והקטין משמעותית את הסיכויים להתקדם בטורניר ההכנה. להפתעת רבים, הפועל אילת ניצחה בקלות את הפועל חיפה ועברה בחצי הגמר גם את אחת מהקבוצות החזקות בליגה, הפועל חולון. אחרי כל הרעש שחקני אילת מגיעים לגמר מרוכזים ונינוחים, בניגוד לצהובים, שפירקו שלשום בחצי הגמר את הפועל ירושלים 65:81, ופחות מניצחון הערב ייחשב עבורם לפתיחת עונה ברגל שמאל.
ניצול הזדמנויות. מי שתפסו את המושכות באילת היו שני הזרים בריון אלן וג'סטין פאטון. כזכור, אלן הספיק לעבור בליגה הישראלית לפני חמש שנים ונחתך מהפועל ת"א בחלוף עשרה ימים בלבד. מאז הוא הספיק לשחק במספר קבוצות מוכרות באירופה, (קרשיאקה, רג'ו אמיליה) והפך להרבה יותר בשל. פאטון אמנם רק בן 24, אבל מגיע עם רזומה מרשים אחרי שנבחר בדראפט 2017 במקום ה־16 על ידי שיקגו. השניים רוצים להמשיך להוכיח את עצמם כדי לתפוס מקום של קבע ברוטציה לפני שמגיעים שני זרים חדשים לסגל.
יאללה שיגעון. עד לפני שלוש שנים המתאזרח בן קרטר, הג'וניור של מייק "המשוגע" קרטר, ניסה למצוא את דרכו בליגת העל. לפני שתי עונות קרטר חתם בהפועל אילת, התחיל לקבל דקות משמעותיות והוכיח לכולם שמקומו אכן בליגה הראשונה. בשני המשחקים האחרונים הוא הצליח לתת חיפוי אדיר למחסור בזרים עם ממוצע של 13 נקודות ו־4.5 ריבאונדים.
עוצמה וכישרון. בעונה שעברה סבלו אנטה ז'יז'יץ' ודראגן בנדר מחבלי קליטה לא פשוטים. דווקא כשנראה היה שהקו הקדמי של הצהובים השתדרג משמעותית הקיץ, אתמול התבשרו בצוות המקצועי של מכבי ת"א כי ז'יז'יץ' סובל מקרע בשריר הירך האחורי והוא צפוי להיעדר כשישה שבועות. במקביל, דרק וויליאמס עדיין צריך להיכנס לכושר אחרי שנדבק בקורונה, אבל ג'יילן ריינולדס, שהצטיין במשחק האחרון עם 22 נקודות ו־6 ריבאונדים, מסמן את עצמו כשחקן דומיננטי בלהקה של יאניס ספרופולוס. תוסיפו אליהם את ג'ייק כהן, רומן סורקין, אנג'לו קלויארו ועוז בלייזר - ותקבלו את הקו הקדמי הכי כישרוני ועוצמתי בליגה.
ווילבקין לא לבד. לספרופולוס צפוי כאב ראש חיובי בקו האחורי. לעומת השנים האחרונות בהן סקוטי ווילבקין ניהל כמעט לבדו את המשחק, עכשיו לצהובים יש שני מובילי כדור - יפתח זיו וקינן אוואנס. בשני המשחקים האחרונים המאמן היווני הציג כמה אפשרויות לחמישיות, כולל עם שניהם על הפרקט, כשאחד מהם זז לעמדה מספר 2, מה שנותן אפשרות מנוחה לווילבקין ובנוסף מאפשר לו להתרכז במה שהוא יודע הכי טוב - לקלוע.
