הפועל ירושלים ידעה לא מעט פעמים בעבר לחזור מפיגור קטן במחצית, בדרך כלל לעשרים דקות של ריצה ואף פתיחת פער מהיריבה. עומק בסגל, איכות, משמעת כזו או אחרת, כל זה אמור היה, על הנייר, למחוק את הפרש שתי הנקודות מעשרים הדקות הראשונות "ולנקום" את ההפסד ההוא בזיסמן למכבי ר"ג מפתיחת העונה.
אבל אתמול (שלישי), בהפסד לעולה החדשה בארנה 92:83, היא לא הייתה שם לא מבחינת ההגנה ולא מבחינת האנרגיות. הספיק מבט על השחקנים מהבירה החל מהרבע השני כדי לראות את הבלבול על פניהם בחילופים, ברוטציה, שמירה שונה מהתרגול שנענו לעתים בהבעה מופתעת.
כבר ביום שישי הקרוב תפגוש ירושלים שוב את רמת גן, עדיין לא ידוע אם כמשחק בית או חוץ (בהתאם לתוצאה במשחק בין בני הרצליה להפועל ת"א הערב), במסגרת הבית העליון ותנסה לא לספוג סוויפ עונתי. זאק הנקינס, שהמריא לקפריסין ומשם לארה"ב עם אשתו לאחר המתקפה האיראנית, לא צפוי להיות במשחק הזה, ובקבוצה מקווים שהסנטר יחזור, אולם החתמת אלכס טיוס (4 נקודות ו-3 ריבאונדים בהופעת הבכורה) מראה שכבר סיום העונה בעמדת הגבוה תוכנן בלי קשר להחלטתו האם לשוב.
"לא היינו שם באינטנסיביות ההגנתית שלנו מהרגע הראשון", אמר יונתן אלון בסיום המשחק. "מה שבדרך כלל אנחנו מצליחים לעשות, לחזור בחצי השני, לא עשינו - ולכן הפסדנו. אם זו מעידה חד פעמית? ימים יגידו. אנחנו שופטים את עצמנו כל יום וצריכים להוכיח שכן. אפשר לקבל יותר מכל השחקנים אחרי משחק כזה. אין מישהו שהיה באופן חריג פחות טוב מכולם. כשניצחנו זה היינו אנחנו וכשאנחנו מפסידים זה אנחנו".
"ידענו שאנחנו נלחמים מול קבוצה טובה עם שחקנים טובים", אמר ליוואי רנדולף, שקלע 26 נקודות. "הפסדנו בגלל ההגנה. לספוג 90 נקודות זה הרבה. קשה לנצח כשאנחנו נותנים להם לקלוע כל כך הרבה נקודות. זה לא מי שאנחנו, נצטרך לחזור חזרה ולהתרכז מחדש בהגנה, להמשיך לעבוד. לקראת המשחק ביום שישי נצפה בסרטונים, נראה מה לא עבד ונתקן את הטעויות האלה".
ברנר: "השמיים הם הגבול"
בצד השני, רמת גן תקווה להפסד של הפועל ת"א כדי להישאר במקום השני לפני החלוקה לבית העליון והתחתון, הישג בפני עצמו בעונת הבכורה המחודשת של הקבוצה בליגת העל. זה היה ניצחונה השמיני ברציפות של העולה החדשה בליגה, ולמרות ששיחקה עם שני זרים בלבד בשל פציעות, קיבלה משחק מצוין מהרכש שהתאקלם נהדר נוני אומאט ומג'ורדן כהן (20 ו-19 נקודות) שפורח בעונתו הראשונה בליגת העל.
"ניצחון חשוב בשבילינו", אמר המאמן המנצח שמוליק ברנר. "הצלחנו במגרש קשה לתפקד בצורה טובה. יהל מלמד ויובל שניידרמן שיחקו דקות משמעותיות יותר מבדרך כלל. שניהם עובדים כל כך קשה, וככה בונים מצוינות. הם מחכים לרגע שלהם ואת המשחק הזה ילדים צעירים שרוצים להיות שחקני כדורסל צריכים לראות, ללמוד ולהבין שזה לא בא משום מקום. לא קל לקבל הזדמנויות בתוך קבוצה שרצה, בטח שהיא טובה. זה מקור גאווה בשבילי. אנחנו כל הזמן מאמינים, ולא מפחדים מאף אחד. אנחנו לא חוגגים אליפות. עשינו צעד קדימה, אנחנו מועדון שמבסס את עצמו בליגת העל. העונה נמשכת, והמשחק ביום שישי יהיה קשה פיזית. סדרת גמר? אנחנו מכוונים להגיע לפלייאוף. זה יהיה מאוד שחצני לומר את המילה אליפות. אנחנו צריכים להסתכל לכולם בלבן של העיניים, להמשיך בגישה שלנו ואז השמיים הם הגבול".
