רגע אחרי הזכייה באליפות הליגה האוסטרלית עם קבוצתו סידני קינגס במרץ האחרון, הגיע ג'סטין סיימון להתארח באחת מתוכניות של ערוץ FOX SPORTS. הפורוורד האמריקאי בן ה-27 לא נראה מפוחד כלל מהריאיון שכלל מבטא מקומי כבד במיוחד, ובעיקר הרגיש בבית. זו לא הייתה העונה הראשונה של השחקן החדש של בני הרצליה ביבשת המרוחקת, אחרי שלמעשה עבר אליה כתחנה ראשונה מחוץ לארה"ב, אולם בתום עונה טובה מאוד בלודוויסבורג מהליגה הגרמנית (שהעפילה לפיינל פור של ליגת האלופות בעונה ההיא) התהייה סביב החזרה לאוסטרליה הייתה מתבקשת.
"המעבר היה נהדר. יש הרבה דברים שונים, אבל לסידני היה מה להציע. סביבה שונה, חופים מדהימים והאווירה טובה. המועדון עצמו, כארגון, הוא נפלא ויש לו היסטוריה", השיב סיימון על הסיבה בגללה בחר לחזור לאוסטרליה, במקום אולי לנסות להתקדם עוד בקריירה האירופית שלו. בסידני קינגס העמיד ממוצעים של 10.6 נקודות למשחק, בנוסף ל-5 ריבאונדים בממוצע.
סיימון הוא שחקן מגוון, כזה שיכול לשחק בכל העמדות. גם בהתקפה וגם בהגנה. הוא הוכתר שלוש פעמים לשחקן העונה: בליגת המכללות (2019), בליגה האוסטרלית (2021) ובליגה הגרמנית (2022). אגב, כשנשאל על כך באותה התוכנית ענה תשובה מעניינת מאוד. "אני אוהב להכין את עצמי לכל סיטואציה קשה שתהיה, ולכן אני לא מופתע. זכיתי בתואר ה-MVP שלוש פעמים בשלוש ליגות שונות, אז כשאנשים שומעים את השם שלי זה ישר מתחבר להגנה".
ממרץ עד יוני חזר סיימון לאירופה, לוונציה, שם שיחק שמונה משחקים. הוא העמיד ממוצעים של 10.5 נקודות, 4.6 ריבאונדים ו-2.1 אסיסטים ב-25 דקות. על כן קצת מפתיע שדן שמיר, מאמן בני הרצליה בעונה הקרובה, סיפר ל-ynet שההחתמה של סיימון הייתה מהירה וקלה. "זה היה רעיון של אלדד אקוניס (יו"ר הקבוצה). אנחנו מחפשים שחקנים בעמדות 1, 4 ו-5 וכשהוא שאל אותי עליו, שתקתי כמה שניות. שאלתי אותו 'מה, לעמדה 1?', כי הוא שחקן מגוון שיצא לי לשחק נגדו באוסטרליה כמה פעמים. חשבתי מחוץ לקופסה, האם אנחנו חושבים עליו ככה כי הוא חכם, שומר טוב. ואז אלדד השיב שלא, לעמדה 4. וככה זה נולד".
שחקן שמחבר קבוצות
שמיר נזכר שצפה בסיימון בכמה משחקים טובים, בין היתר במדי לודוויסבורג נגד הפועל חולון בליגת האלופות - אבל לא רק. "ניגשנו לדבר על הצטרפות שלו להרצליה, וג'סטין אהב את הרעיון לשחק פה, נדלק על זה", חושף שמיר. "השיחה בינינו הייתה קולחת וקצרה, כי יש לנו היכרות למרות שלא אימנתי אותו. הליגה האוסטרלית היא ליגה קטנה, גג עשר קבוצות, כולם מכירים את כולם. הוא בגיל מעולה, שלוש השנים האחרונות שלו מדברות בעד עצמן. יש משהו מדבק בגישה שלו, משהו שעושה קבוצות מצליחות. השמירה שלו זה מה שאנחנו קוראים לו 'התחום האפור', דברים לא ספציפיים כמו מגיע לכדורים אבודים. הוא מאוד מחבר קבוצות ואני שמח שאיתנו".
שמיר הציג בפני סיימון את הרצון שישחק בעמדת הפורוורד, כמו שעשה בגרמניה. "זה לחלוטין לא הרתיע אותו, לא שינה לו. באיזו שיחה אחרת אמרתי לו 'יאללה עושים את זה, אבל תזכור מה שאמרתי לך - אתה תצטרך להילחם עם השחקנים בעמדה'. הוא חייך ואמר 'הם יצרכו להילחם איתי'. הוא לגמרי לא חושש מזה". לגבי העובדה שהקבוצה תשחק במוקדמות היורופקאפ ואיך הגיב השחקן לכך השיב שמיר: "אני לא מנסה למכור, אלא פותח הכל בצורה מאוד פתוחה. אנשים יכולים להרים גבה על מהלכים כאלה ואחרים, בטח שמדובר בשחקן שהיו לו שנתיים כאלה, אבל הדברים הסתדרו, לשמחתי, ואני בטוח שנעשה דברים טובים".
שומר מעולה, קליעה בעייתית
בסביבת הפועל חולון של לפני שנתיים, ששיחקה כאמור בשלב ארבע האחרונות של ליגת האלופות של פיב"א, זוכרים את סיימון היטב. חולון ולודוויסבורג נפגשו למעשה שלוש פעמים, גם בשלב הבתים של המפעל, שם משחקים בשיטת בית וחוץ. הוא העמיד במפעל השלישי בחשיבותו ממוצעים של 15.5 נקודות ו-7.2 כדורים חוזרים (בליגה המקומית 13.1 נקודות ו-5.2 ריבאונדים), מה שגרם לאנשים בסגול לא לשכוח אותו מהר כל כך, כשנשאלו עליו לאחר ההחתמה.
"סיימון היה חלק מקבוצת הגנה הכי טובה בליגת האלופות. הוא שומר מעולה והשחקן הכי אינטנסיבי שהיה במפעל יחד עם כריס ג'ונסון. הוא נותן קצת יכולת הובלת כדור יותר טובה מכריס. הוא שחקן מגרש פתוח מדהים, שבא לשחק את המשחק על המקום השלישי, לעומת חולון שלא הגיעה. אין לו רגע שהוא יורד בדריכות, גם בהגנה וגם בהתקפה", אומרים מי שנכחו בסדרת הגמר ההיא. "יכולת הקליעה שלו די מוגבלת. הוא שחקן אחד על אחד מעולה שצריך הרבה מרווחים, אבל אם נותנים לו קצת מרחק, הזריקה שלו נראית משונה וגם קצת לא עקבית בכלל. אחרי גרמניה הוא הלך לאוסטרליה, מה שמרמז על DNA מעניין ומיוחד לקבוצות".
כילד, סיימון נהג לתלות פוסטרים של קובי בריאנט בחדרו. לדבריו, הוא אהב את התשוקה של הבלאק ממבה והרצון לצד הלחימה על המגרש. "הוא היה איש של עבודה קשה", סיכם סיימון כשהתבקש להצביע מה אהב במודל הערצתו הכי הרבה. אגב, היה רגע בילדותו בו התבקש לבחור בין הפוטבול לכדורסל, אבל הבין שהגיוון שלו נותן לו יתרון, ולכן בחר בענף עם הכדור הכתום.
מה שעוד קרה בילדותו מעלה שאלה שעשויה להלהיב את הקהל. לסיימון, המתנשא לגובה 1.96, יש לא מעט היילייטים בהטבעות, כך שייתכן מאוד שהקהל שיגיע למשחקים יראה אותו מרעיד את הסלים באולם היובל. "בשבילי זה כיף. צפיתי בשחקנים עושים את זה כשהייתי ילד וחלמתי גם לעשות ככה. התחלתי לעבוד על זה מגיל קטן", שיתף סיימון בעוד קליפ של ביצועיו הטובים מוקרן. כשנשאל לקראת סוף הרכאיון האם מקבל תחושת סיפוק מהניתור הגבוה אל הסל, סיימון לא יכול היה להפסיק לצחוק. "זה אושר, ללא ספק אושר. יש הרבה אדרנלין מלהיתלות על הטבעת, גם אם אתה יודע שיש שם מישהו למטה", סיכם.
