זה לא התחיל טוב, אבל מה שחשוב הוא הניצחון, ובנבחרת ישראל, שגברה על אוקראינה אתמול (שבת) בריגה 73:86, כבר מסתכלים אל עבר המשחק מחר (20:00) מול אותה יריבה באותו אולם. עם מאזן 1:2, יצחון יספיק כדי לעלות ליורובאסקט 2025. הנבחרת של אריאל בית הלחמי תערוך הערב אימון מסכם, לאחריו יוחלט האם להמשיך עם הסגל המנצח או לבצע שינויים.
הופעת הבכורה של קאדין קרינגטון כמתאזרח בנבחרת הסתיימה עם 18 נקודות, כולל 13 נקודות במחצית הראשונה עם 100 אחוז מכל הטווחים. הוא לא נתן לאירוע בעל משמעות עבורו להשפיע על הביצועים שלו במגרש למרות שהיו לו את כל הסיבות שבעולם אפילו לא להצטרף לחלון.
אתמול, תוך כדי שהשחקנים כבר מתארגנים למשחק, ניסה הקומבו-גארד להשיג את משפחתו, שהחלה במקביל בהכנות לערב התרמה לזכרו של אחותו הגדולה, שהלכה לעולמה לפני כחודש לאחר מאבק במחלת הסרטן. המשפחה הקימה ארגון ללא מטרות רווח כדי לעזור לאנשים במצב דומה, ממה ששאפה האחות לבית משפחת קרינגטון לעשות לפני שמצבה הדרדר. משום שלא הייתה קליטה והוא היה חייב להתכונן לעליה לפרקט, הוא הניח לניסיונות לבינתיים. בתום המשחק, עם התארגנות והחזרה למלון הוא ניסה מחדש והצליח. אגב, בית הלחמי דיבר בעברית בכל פסקי הזמן, וקרינגטון זכה לתרגום ההוראות, כל פעם משחקן אחר.
"זה היה משחק חשוב, ובחצי הראשון הייתה התרגשות, התאמה לפיזיות ולגודל של היריבה", סיכם בית הלחמי את המשחק. "בחצי השני השתחררנו יותר, עשינו כמה עצירות והצלחנו להגיע למשחק הריצה שרצינו. זה רק משחק אחד מתוך שניים, אנחנו צריכים לשים אותו מאחורה ולהתרכז בזה שיהיה מחר. הנבחרת נראתה טוב יותר מהחלון הקודם וזה בזכות הרצינות של השחקנים וכמה ימי אימון נוספים שהיו לנו. איך? קודם כל להירגע, לתת למשחק לשקוע, לעבור על הטעויות שלנו, למצוא את הדברים שעבדו והכי חשוב להגיע כאילו הכל מתחיל מחדש".
"ניצחון חשוב שלנו, משמעותי", אמר בסיום הקפטן תומר גינת שסיים את המשחק עם 18 נקודות ושמונה ריבאונדים. "פתחנו את המשחק טוב מאוד התקפית, אבל ההגנה בצבע הייתה קצת פתוחה. הם הגיעו למקומות שהם רצו. העבודה שעשינו בריבאונד הייתה מצוינת מההתחלה (35 כדורים חוזרים לעומת 25 של היריבה). במחצית השנייה סגרנו את הצבע, את החדירות האלה, והתחלנו לשחק יותר משוחרר, רצנו יותר וזה מה שניצח את המשחק".
ים מדר, שסיים את המשחק כקלע המוביל עם 21 נקודות, שבעה אסיסטים ושלושה כדורים חוזרים, היה צריך את המחצית הראשונה כדי להסיר חלודה. הגארד של באיירן מינכן, שלא זוכה לדקות משחק רבות במדי הבוואריים, זכה לשחרור ממשחק היורוליג שנערך בשישי כדי להיות עם הנבחרת - והחזיר על האמון בו כמוביל הכדור הראשי. "אני שמח שהצלחנו לנצח, היה חשוב בשבילינו לפתוח את המשחק הראשון בניצחון. תוכנית המשחק הייתה מצוינת", אמר מדר. "צריכים לשמור כמו שצריך גם במשחק השני, חשוב לשלוט בריבאונד הגנה כדי שנוכל לפתח את משחק הריצה שלנו. אני חושב שאנחנו יכולים לשחק עוד יותר טוב, מאמין שזה יהיה במשחק השני".
"בשטף קצת נתקענו", אמר הגארד על מה שלא עבד במחצית הראשונה. "הצלחנו לרוץ יותר, עשינו סלים קלים. הצלחנו לפצח את ההגנה שלהם. אני חושב שהכל מתגמד לעומת המלחמה ושיש לוחמים בהמון גזרות ששמים את נפשם למען המדינה. אנחנו משחקים בשבילם. הראש כל הזמן שם, יותר מהכל. נכנסנו למשחק שזה מה שאנחנו חושבים עליו, רוצים להרים את המורל בישראל וזה יותר חשוב מכל סל ומכל ניצחון".
מחר כאמור תשחק הנבחרת מול אותה אוקראינה בריגה. גם היריבה לא יכולה לארח בארצה בשל המלחמה, והיא יודעת שהפסד יחסל סופית את סיכויה להעפיל לאליפות אירופה כשהיא במאזן 3:0.
