הבאזר האחרון אמש (שני) בריגה ארנה, נתן את האות לחגיגות של נבחרת ישראל שעלתה ליורובאסקט בפעם ה-15 ברציפות אחרי ניצחון 75:88 על אוקראינה. והוא היה מתוק במיוחד, בטח לאור העובדה שהכחולים-לבנים עלו למחצית השנייה כשהם בפיגור דו-ספרתי, אחרי 20 דקות ראשונות קטסטרופליות.
בסיום, השלימה החבורה של אריאל בית הלחמי ניצחון שני בתוך שלושה ימים על האוקראינים (בסה"כ מאזן 1:3) והשיגה את הכרטיס היוקרתי לטורניר שייצא לדרך בחודש אוגוסט, כשנותר עוד חלון בינלאומי נוסף (בפברואר) ושני משחקים נגד המדורגת במקום השני פורטוגל ומוליכת הבית סלובניה.
ים מדר (24 נקודות ו-7 ריבאונדים) שוב בלט מעל כולם, וקאדין קריגנטון (16 נקודות) הוסיף הופעה מרשימה נוספת יחד עם הקפטן תומר גינת (16 נקודות), שנעל את המשחק בשאגה אדירה. האם זה הדור שיוביל את ישראל שלב נוסף, מעבר לשלב הבתים?
השינוי - והקאמבק
המשחק שהיה אתמול, בדומה לזה בשבת, נפתח לא טוב עבור ישראל כאשר סל השדה השני נרשם רק שלוש דקות לסיום הרבע הראשון. גם הרבע השני לא בישר טובות, כשהנבחרת ירדה בפיגור 11 למחצית. "לא היינו טקטית במקומות בשביל לעצור את הכדור, למנוע את המסירה לצבע. ארטם פוסטובוי הרג אותנו", הודו בנבחרת בסיום המשחק.
אז מה הביא את הקאמבק? הצוות המקצועי הבין ששינוי צריך להיעשות על ידי ויתורים על מה שלא עובד. "החלטנו להישאר יותר קרובים לכדור", הסבירו בנבחרת. "האזורית נתנה לנו עצירות חשובות ובסופו של יום פעולות גדולות נתנו לנו דחיפה".
לצד מדר, כאמור, גם גינת זכה למחמאות גדולות. הקפטן, שלפני כמה ימים חגג יום הולדת 30, מצא את עצמו לראשונה כזקן השבט. רומן סורקין, שרשם דאבל-דאבל במשחק הקודם, אסף הפעם "רק" שמונה ריבאונדים לצד 14 נקודות ובן שרף התרגש פחות וסיים עם 11 נקודות, ארבעה אסיסטים ושלושה ריבאונדים. איתי שגב, שנכנס ברבע השלישי, עשה עבודה מצוינת בהגנה ואולי בשונה מאליפות אירופה שנערכה לפני שנתיים, ימצא את עצמו הפעם בסגל הסופי.
מדר, שלא זוכה לדקות משחק רבות בבאיירן מינכן, נשאל לא פעם בשבוע האחרון על מעבר חזרה להפועל ת"א, והבטיח שדברים יתבהרו בימים הקרובים, על המשחק עצמו אמר: "עשינו משהו מדהים, הצלחנו להעפיל לאליפות אירופה כבר בחלון הקרוב", אמר בסיום. "מתחילת החלון הצלחנו לבוא באנרגיות הכי טובות שיש, לעשות הכל כדי לעזור לנבחרת לחזור עם שני ניצחונות. אני שמח שהחבר'ה עשו את העבודה והצלחנו. לא פשוט לשחק שני משחקים ב-48 שעות. בחצי הראשון לא היינו באנרגיות הנכונות למשחק הזה. אני שמח שידענו לעשות את הסוויץ' הזה ולעשות את ההתאמות בחצי השני כדי לנצח. אוקראינה מאוד פיזיים, ואני שמח שעשינו שני ניצחונות משכנעים. ההרגשה האישית שלי? כיף גדול. אני עובד קשה ואני עושה הכל כדי לעזור לנבחרת לנצח תמיד".
"התחושה מדהימה, זאת המטרה שבאנו איתה מעצם", הוסיף שרף. "אני אוהב את הלחץ והמתח, כשהוא מגיע אני מתעלה על עצמי יותר מבדרך כלל. זה לא רק אני, זה כל הקבוצה, כולנו עשינו עבודה מדהימה במחצית השנייה. לא נראינו מספיק טוב בחצי הראשון, קיבלנו יותר מדי סלים, ליי-אפים, שלשות. לא היינו אגרסיביים. אריאל דיבר איתנו במחצית על זה, והרמנו את האגרסיביות, וזה היה הרבה יותר טוב בחצי השני".
"היה חיבור מרגש"
הגארד הכישרוני של אולם הגרמנית עלול שלא לקחת חלק באליפות אירופה בשל דרפאט ה-NBA. על כך אמר: "אני מקווה שאוכל בכל זאת לשחק עם הנבחרת, אני עדיין לא יודע".
"היה שבוע אדיר מבחינת הכדורסל, השחקנים, הצוות. היינו יחד, שיחקנו יחד כמו קבוצה", הגיב בית הלחמי, שאת כל הקמפיין הראשון שלו לאליפות עשה ויעשה מחוץ למדינת ישראל, בלי הקהל הביתי. "כל מי שהיה תרם. היה חיבור מרגש, עם דינמיקה בין השחקנים. חצי ראשון היינו עצבניים, והידיים רעדו לנו. אני שמח שבחצי השני השתחררנו והוכחנו שאנחנו עמוקים בסגל וכל שחקן יכול לתרום בחלק מסוים. אני שמח עם התוצאה הזו. יש לנו חלון אחד, ואז אנחנו מחכים לראות את הסגל המלא שלנו בקיץ".
בסוף פברואר "תארח" הנבחרת את שני המשחקים שנותרו מול פורטוגל וסלובניה לפרוטוקול. עדיין לא ידוע היכן ייערכו המשחקים, משום שהאולם בריגה יהיה תפוס. כן ידוע ששחקנים שהיו חלק מהנבחרת בעבר וכעת פצועים, דוגמת תמיר בלאט, עשויים להיות מוזמנים "לחלון האימון" כדי לבדוק ולחזק את החיבור לקראת הדבר האמיתי.
