בזה אחר זה יצאו שחקני הפועל חולון מחדר ההלבשה אל האוטובוס עם אותה הבעת פנים עצובה. ההפסד אתמול (שלישי) 77:65 להפועל ירושלים בארנה יחד עם המאזן 4:0 הביא לסיום דרכה האירופית של אלופת ישראל כבר בשלב הטופ 16 בליגת האלופות של פיב"א, אחרי שנתיים בהן רשמה בכל פעם היסטוריה חדשה עבור המועדון, כולל הגעה עד לפיינל פור אשתקד.
בחולון מודים שהרגישו שההדחה קרובה מתמיד, ולמרות "האווירה" שניסו לשדר, הפתיחה החלשה (15 נקודות ברבע וחצי) סימלה כבר את הסוף. "הפסדנו כבר שלושה משחקים שהיינו צריכים לנצח, אז המשחק הזה כבר לא רלוונטי", אמרו בקבוצה. "מבאס להפסיד, אבל צריך להגיד את האמת - כולם ידעו שזאת ההזדמנות האחרונה, אבל מצד שני אי אפשר להתעלם ממה שהיה. המשחקים בדיז'ון וירושלים היה אצלנו ביד".
למרות זאת, במועדון לא רואים בסיום העונה האירופית ככישלון, ומדגישים כי הקבוצה עוברת כיוון חדש בו השתתפות במפעל אירופי היא חלק מתהליך ארוך, ולא בכל שנה יגיעו עד לשלבים הסופיים. "לפעמים יש עונות כאלה. עד לפני שלוש שנים התחננו לעבור שלב, עכשיו מתבאסים מהדחה בשלב מאוחר", סיכמו.
כשלוש שעות לפני המשחק, הבינו כבר בחולון שמני האריס לא יהיה בסגל. שחרורו של הגארד מטיוואן לא היה מספיק, משום שהיה לו חוזה חתום גם בכווית, בה שיחק לפני. מכתב השחרור הזה, שהיה עושה את ההבדל, לא הגיע בזמן. אגב, בקבוצה הדגישו שלא בטוח שהאריס היה עושה את ההבדל.
גם את גיא גודס לא מאשימים בהדחה מהמפעל, והוא ממשיך בתפקידו על הקווים. בתוך הקבוצה ממשיכים לטעון שגודס הוא גורם אחד בלבד מתוך כמה במכלול העונה הזו, ולא רוצים לתת לשום דבר כעת להפריע לאופציה לזכיה באליפות בק טו בק, שעדיין על הפרק להתחשב בכך שהסגולים מדורגים במקום השלישי.
נקודת האור
מי שהיה הקלע המוביל של חולון לא היה ג'ו רגלנד או כריס ג'ונסון, אלא שון דאוסון. הסווינגמן, שבכלל לא קיבל מגודס הזדמנות בפתיחת המפעל האירופי, קלע 20 נקודות 8 מ-18 מהשדה, 4 מ-8 ל-3), הוסיף שישה ריבאונדים ושלוש חטיפות.
במועדון ראו לנכון לציין זאת למרות ההפסד והרחיבו שההגנה, הלחימה והאכפתיות שהציג השחקן גרמה להבנה כי האמונה בו בקיץ השתלמה, אחרי שכזכור שורה של ישראלים בחרו לא לשחק אצל האלופה. "שון השחקן הישראלי הכי טוב בליגה. שרק יהיה בריא וימשיך להשתפר כל משחק. עם הרבה סבלנות הוא הוכיח את עצמו, חזר לעצמו, והמספרים מדברים בעד עצמם", נאמר. לדאוסון יש אופציה לעונה נוספת בחוזה, ויכולת דומה לזו של התקופה האחרונה תקדם את הישארותו בסגול-צהוב.
דאוסון עצמו אמר על ההפסד: "אלה היכולות שתמיד הרגשתי שיש לי. הייתי מעדיף לא לקלוע בכלל מאשר לקלוע ושלא ננצח. אני לא אגיד שירושלים בלתי ניתנת לעצירה או כמה רמות מעל כולם בליגה, הוכחנו שאנחנו יכולים לשחק מולם וגם הרבה פעמים היה משחק צמוד, פשוט ככלל הם הגיעו יותר מוכנים והם גם בתקופה מעולה. אנחנו הגענו לא מספיק טוב".
על ניסיון החזרה של קבוצתו הוסיף: "הובילו עלינו בכמעט עשרים הפרש, נשארנו מפוקסים והצלחנו לצמצם את ההפרש לשלוש. ירדנו למחצית בטירוף כי זה משחק חדש ואז התחילו הריצות האלה עוד פעם. הם רצו ל-15-20, אנחנו רצנו עוד פעמיים ובסוף לא הצלחנו לחזור".
מה הלאה?
כעת נותרו לחולון שני משחקי בית לפרוטוקול נגד שתי הצרפתיות בבית שטרסבורג ודיז'ון, ובמועדון מנסים לעכל את הסיטואציה החדשה. בכך אגב, זוכה "מרץ העמוס" למשמעות אחרת, בכיוון "עומס מיותר", בגלל הסגל הקצר עליו דובר כל העונה.
גם אם תרצה או לא, כבר בשישי הקבוצה חוזרת לליגה למשחק בית נגד קרית אתא, בו תרצה להמשיך ולבסס את מעמדה ברביעיה הראשונה, לקראת סיום העונה הסדירה בסוף החודש.
