הפועל ת"א תמיד נחשבה לקבוצה גדולה בכדורסל הישראלי, כזו שמייצרת עניין ומביאה כמות אוהדים מרשימה לכל משחק, אבל העונה היא טיפסה מדרגה וסימנה את עצמה כמועמדת רצינית לזכות בתואר. זה לא מקרי: אחד מהבעלים, אבי זיידנברג, החליט לשפוך יותר כספים, וההשקעה מתורגמת לכדורסל איכותי על הפרקט.
בעונה שעברה הצליחה הפועל ת"א לנצח בארבעה משחקי דרבי מול היריבה המושבעת ולהגיע עד לרבע גמר הפלייאוף, ונגעה בפסגה עם הגעה לגמר גביע המדינה. בעונה הנוכחית האדומים עשו קפיצת מדרגה נוספת כשנרשמו למפעל אירופי, הגדילו את תקציב השחקנים לקרוב לשני מיליון דולר ופתחו את העונה בצורה חלומית: מאזן מושלם של ארבעה ניצחונות בליגה הישראלית, בעוד באירופה הקבוצה מדורגת במקום הראשון בטבלת בית 2 ביורוקאפ עם שלושה ניצחונות והפסד אחד.
אז איך כל זה קורה?
הכוכב. מי שהצליח לשדרג את הפועל ת"א ולהביא אותה למקומות האלה הוא ג'ייקובן בראון. זאת העונה השישית שלו בישראל אחרי שעבר בהפועל גלבוע/גליל ובהפועל ירושלים. לא רק שהוא מכיר היטב את הליגה, אלא שהוא מחובר לאנשים סביבו ומרגיש מחויב להצלחת המועדון. כשהפועל ת"א האריכה בעונה שעברה את החוזה של בראון לשנתיים נוספות בסכום של 180 אלף דולר לעונה, לא מעט גבות הורמו. בכל זאת, מדובר בשחקן בן 32 שנוטה להיפצע, אבל אנשי המועדון פשוט התאהבו בו והוא מחזיר בגדול על הפרקט.
"יש לג'ייקובן מחויבות מאוד גדולה", מסביר המאמן דני פרנקו. "הוא מאוד רוצה להצליח, מאוד מוכן לתת מעצמו. הוא מסוג השחקנים שצריכים את המפתחות, שיתנו להם להוביל, והוא צריך שיאמינו בו. ברגע שיש לך תקשורת טובה עם הרכז שלך, אז בתור מאמן אתה יודע שיש יותר שליטה על הפרקט. אני סומך עליו". יו"ר המועדון, רמי כהן, הוסיף: "הוא פשוט בנאדם מדהים. הוא לא ממש אתלט, אבל מצד שני פשוט יש לו את זה. ג'ייקובן מחובר, מעורב, יש לו גם השפעה טובה על כל החברים לקבוצה".
הישראלים. אחד הדברים שהפועל ת"א הכי מתהדרת בהם, זה סגל ישראלי רחב ובכיר שגם מקבל דקות משחק. ושימו לב לשמות: תומר גינת, עידן זלמנסון, בר טימור ואדם אריאל, שתקציבם שכרם עומד על כ-800 אלף דולר. "זה הקו של המועדון", מדגיש פרנקו. "זה מועדון שמאמין בשחקן הישראלי ורוצה לתת לו במה. הישראלים הם הכוח, חדר הלבשה שיש בו שחקנים ישראלים הוא הרבה יותר חזק ומחויב".
ובכל זאת במועדון פועלים כבר תקופה ארוכה לרישום זר חמישי. כידוע, מעבר לרצון לקדם את השחקן הישראלי, אחת הסיבות שהפועל לא הייתה מעוניינת לרשום בשנים האחרונות חמישה זרים בסגל היא כלכלית. לאחרונה נעשים מאמצים לגייס כסף מהאוהדים, כשכבר ניתנה הבטחה מהבעלים לכך שהוא ישלים את היתר. "אני לא רואה בזה צעד שנוגד את כל מה שהפועל נבנתה עליו", מסביר היו"ר. "אנחנו רוצים להילחם על תארים וזה בסדר. כל עוד אנחנו מנסים לעשות את זה מבלי לפגוע בעקרונות שלנו ומבלי לקשור לעצמנו את הרגליים והידיים".
המשכיות. סוד ההצלחה בעונה הנוכחית הוא ללא ספק ההמשכיות. שישה שחקנים המשיכו במועדון מהעונה החולפת, פלוס תומר גינת אחד שכבר מכיר את הפועל ת"א יותר טוב מכולם. כך נוצר תלכיד חזק של שחקנים שמכירים זה את זה, מודעים ליתרונות ולחסרונות, וגם מחוברים לקהל שממלא את היציעים. עם האנרגיה, האיכות והתקציב הגדול, אל תתפלאו אם העונה הזו תסתיים עם תואר אדום.
הבעיה הבולטת היא שיש למועדון תקרת זכוכית שהוא לא מצליח לנפץ בעשור האחרון מאז החזרה לליגת העל: רק בעונה אחת (2018) תחת פרנקו הצליחה הקבוצה להגיע לחצי גמר הפלייאוף. האם השנה היא תישבר?
