במשך שלוש שנים רצופות הפועל חולון הודחה כבר בשלב הבתים הראשון של ליגת האלופות. לקבוצה הייתה מטרה אחת בקיץ האחרון - להעפיל לטופ 16 של המפעל. אמש (רביעי) סטפנוס דדאס ושחקניו עשו מעל ומעבר כאשר רשמו את ההישג הגדול בתולדות המועדון באירופה - עלייה לפיינל 8 של הצ'מפיונס אחרי ניצחון 79:81 סופר דרמטי בתום הארכה על ברינדיזי. "זה הישג שנדבר עליו עוד שנים רבות", אמרו במועדון.
אם התרגלנו לאורך העונה להצגות מחולון, המשחק אתמול היה רחוק 180 מעלות מכך. האיטלקים התכוננו מצוין לסגולים, עצרו את משחק ההתקפה השוטף שלהם בהגנה חזקה ופיזית, והיה נראה שהמקומיים, למרות תמיכה של 1,600 אוהדים שעשו רעש כמו 5,000, בדרך להפסד.
אבל אז סי.ג'יי האריס, כריס ג'ונסון וכמובן גיא פניני נתנו את הטון, הובילו להארכה ומכל השחקנים דווקא מקסים דה זאו, שנמצא בתקופה נוראית, קלע את סל הניצחון מאסיסט של פניני 0.3 שניות לסיום.
"אני כ"כ מאושר שדווקא מקס קלע את סל הניצחון", אמר פניני. "אנשים לא יודעים, אבל יש סיבה לכך שהוא לא בכושר טוב. הוא לבד פה בלי המשפחה שלו, יש לו אישה ושני ילדים בבלגיה שלא יכולים להגיע לישראל בגלל המצב והוא לא יכול לבקר אותם, הוא מתגעגע אליהם מאוד. אני גם אבא לילדים ובהחלט מבין אותו. מספיק שאני שלושה ימים בלעדיהם כשאנחנו נוסעים למשחק חוץ באירופה וזה קורע אותי".
דה זאו עצמו דיבר בכנות על הסיטואציה שבה הוא נמצא: "אף אחד לא טיפש, כולם יודעים שאני בתקופה קשה ואני לא מתחבא מזה. אבל ככל שהקבוצה ממשיכה לנצח למי אכפת ממקסים דה זאו, מי אני? לעזאזל אם יש לי משחק גרוע והקבוצה עדיין מנצחת. אני לוקח בכל פעם משחק גרוע כמו שהיה לי, אבל עם סל ניצחון, על פני משחק של 27 נקודות ו-13 ריבאונדים".
בדרך כלל הורגלנו שדווקא פניני הוא זה שלוקח את הזריקות המכריעות בחולון ומנצח לקבוצה משחקים, אבל הפעם הוא היה דווקא זה שהוציא את הכדור. "ידעתי שזריקה פנויה לא תהיה לי", סיפר הפורוורד הישראלי. "קשה מאוד בלי פסק זמן לסדר תרגיל כשנשארה שנייה וחצי לשחק. גם הזווית של המסירה הייתה קשה. אמרתי 'יאללה אמסור'. זה לא היה תרגיל מתכונן או משהו כזה, פשוט ראיתי איך השחקנים מסתדרים והחלטתי למסור על החיים ועל המוות. ידעתי שהיחיד שיכול לעשות סל בסיטואציה ממנה הוצאתי את הכדור הוא מקס".
כשדיבר על סל הניצחון שקלע, קשה היה שלא להבחין בהתרגשות של דה זאו: "במקרים כאלה הניסיון מדבר. גיא סימן לי עם העיניים וידעתי בדיוק איפה אני צריך להיות. גם ניצלתי את העובדה שהשומר שלי דיבר עם אחד החברים שלו לקבוצה, עברתי אותו במהירות ורק הייתי צריך להכניס את הכדור לסל. ההרגשה אחרי? כמו חלוץ שכבש שער. אם לא היו עוצרים אותי יכולתי לרוץ ולהיתקע בקיר מרוב אושר. זה הישג ענק לכולם".
גם דדאס דיבר על המהלך האחרון במשחק: "לא היה לנו רעיון ברור מה לעשות, רק אמרתי לפניני שהוא זה שיוציא את הכדור. הוא ניסה הרבה פעמים לבצע את המהלך הזה עם דה זאו במבט בעיניים. זה הניסיון מדבר. כולם יכולים להגיד עכשיו שאני מאמן גדול, אבל האמת היא שגיא זה שהחליט מה לעשות. אסור שהמאמנים יהיו שחצנים, אנחנו בסוף עוזרים לשחקנים לנצח".
על ההתמודדות עצמה מול ברינדיזי אמר המאמן היווני: "זה לא היה משחק גדול, אבל כן נתנו פייט גדול. ההרגשה הייתה שזה מסוג המשחקים שתפסיד תשע מתוך עשר פעמים לפי הצורה בה הוא התפתח. ברינדיזי התכוננו מצוין אלינו, הם לא ויתרו ונשארו בחיים. אבל מצד שני הצורה שבה נלחמנו בצבע נגדם הייתה מדהימה. בחצי השני שיחקנו יותר חכם, תקפנו את שחקני ההגנה הפחות טובים שלהם. הם ניסו לבלבל אותנו עם שינויי הגנות, בעיקר בחצי הראשון. בחצי השני כבר התמודדנו עם זה. הייתה לנו שיחה טובה בחדר ההלבשה במחצית וידענו שנקלע זריקות גדולות במאני טיים".
דדאס נשאל האם האמין בקיץ שחולון תגיע כל כך רחוק בליגת האלופות: "בתחילת אחד הסגרים בישראל צפינו בפיינל 8 שנערך באתונה, וזה היה נראה שאנחנו יכולים להיות רק צופים באירוע מהסוג הזה והוא רחוק מאיתנו. אבל במהלך הקמפיין הזה עשינו ניצחונות גדולים. אני חושב שהניצחון על אא"ק בארץ, על מינסק ושולה, נתנו לנו ביטחון שאנחנו יכולים לנצח כל קבוצה. ניצחנו בהמשך את מכבי ת"א ואת הפועל ירושלים. אחרי זה גם נתנו שתי מתנות למכבי ת"א בגביע ווינר ובחצי גמר הגביע".
בחולון רוצים מאוד לארח את הפיינל 8, וכעת הכדור נמצא בידיים של פיב"א שתחכה לראות אילו קבוצות נוספות העפילו למעמד ואז תקבל החלטה. פניני בטוח שהיכל טוטו הוא המקום הנכון לאחר את האירוע: "זה יהיה דבר מטורף לכדורסל הישראלי, בטח בתקופה כזאת שכל אירופה סגורה. לא תראה באירופה היום כל כך הרבה קהל במגרשים כמו אצלנו. האינטרס של כולם, גם של פיב"א וגם של כל הקבוצות זה שתהיה כזאת אווירה. אני חושב שזה יהיה מהלך נכון להביא את הפיינל 8 לישראל".
בנושא אחר, ריצ'רד האוול ויוגב אוחיון ככל הנראה סיימו את דרכם בקבוצה. השניים לא נכחו אתמול כלל באולם. האוול עבר ניתוח נוסף בברכו (השלישי בקריירה) וסיים את העונה, ואולי אף את הקריירה. אוחיון מתוסכל מאוד ממעמדו בחולון ומכך שאינו מקבל דקות, וביקש מהמועדון זמן לחשוב. בראיון בסיום דדאס די השלים עם עזיבתם: "אני רוצה לתת קרדיט להאוול ואוחיון, שעזרו לנו בתחילת הקמפיין וזה לא משנה שהם כבר לא כאן כל אחד מסיבותיו".
