בתחילת שנות ה-2000, הביטוי "זרים לכדורסל" היה שגור לא מעט בכל הנוגע למרבית שחקני החיזוק שהגיעו לארץ, בעיקר האמריקאים. לא מעט מקרים של שחקנים שנחתו ואז התגלה שהם לא בגובה/משקל המתאים - ושיחקו בכל זאת מספר משחקים - גרם לרבים לתהות על מידת המקצועיות של קבוצות ליגת העל.
שני עשורים וקצת חלפו מאז, והמצב השתנה, כמעט מהקצה אל הקצה. זה לא שאין נפילות עם שחקנים זרים, אבל כשמביטים לאחור על העשור האחרון - ניתן לראות מצבת שחקנים מכובדת של שחקנים אמריקאים שעברו בליגת העל לליגות חזקות יותר, חלקים אפילו ישירות ליורוליג.
שחקנים רבים שעברו במספר לא מועט של קבוצות בשתי הליגות הבכירות בישראל עשו את דרכם לצמרת של אירופה, והתבססו בה. וויל קלייברן ומייק ג'יימס הם ככל הנראה הבכירים ביותר (שלא עברו במכבי ת"א), והם רק קצה המזלג. קבוצה אחת בליגת העל שבולטת בשנים האחרונות בייצוא השחקנים למפעל הבכיר באירופה היא הפועל אילת. בחמש השנים האחרונות עברו מספר רב של זרים איכותיים בקבוצה הדרומית, שמתוכם ייצאה ארבעה שחקנים ליורוליג. הנה מה שהספיקו לעשות אותם ארבעה מאז שעברו באילת.
פייריה הנרי
לאחר שתי עונות בגאורגיה וגרמניה חתם הרכז באילת, שאומנה אז בידי עודד קטש. הדרומיים רשמו עונה סדירה מצוינת, ואיבדו את המקום הראשון בטבלה רק במחזור הסיום. הנרי העמיד ממוצעים של 10.4 נקודות, 6.1 אסיסטים ו-5.2 ריבאונדים במהלך העונה הסדירה והיה אחת הסיבות המרכזיות להצלחה של החבורה של קטש באותה עונה, שהסתיימה בהדחה מאכזבת ברבע גמר הפלייאוף מול האלופה דאז מכבי ראשון לציון.
בתום אותה עונה באילת עבר הנרי לטופאש בורסה הטורקית ומשם לקזאן, שנלחמה על מקומה ביורוליג, אך לא הצליחה לזכות ביורוקאפ יחד עם הנרי ופספסה עלייה למפעל הבכיר. עם זאת, הנרי דווקא כן השתדרג, וחתם בבאסקוניה ב-2019 בה שיחק שתי עונות. ב-2021/22 שב לטורקיה וחתם בפנרבחצ'ה, אך כעבור עונה שב לקבוצה הבאסקית - והוא משחק בה גם כיום.
גם ביורוליג הנרי שומר על ממוצעים שהציג בליגת העל, מה שמראה על היכולת להסתגל לרמות גבוהות במהירות. העונה בבאסקוניה הוא קולע 10 נקודות למשחק ומוסר 6.2 אסיסטים בממוצע, זאת בנוסף ליותר מחטיפה למשחק. הקשיחות, חכמת המשחק והמשמעת הופכים את הנרי לנכס עבור כל מאמן ביורוליג.
ג'ורדן לויד
עונת 2017/18 הייתה בינונית למדי מבחינת הפועל אילת, שסיימה את הליגה הסדירה במקום ה-7 במאזן שלילי, שלושה מהזרים שהגיעו לקבוצה כבר שיחקו בארץ, אך הרכז - ג'ורדן לויד - היה שם חדש ומסקרן. מהר מאוד הפך הגארד הקופצני לאחר הטובים בליגה, וסיים עם 17.4 נקודות בממוצע למשחק ולא מעט הטבעות מרשימות, סלים מכריעים וגם הגנה רצחנית.
בניגוד להנרי, שיצא למספר תחנות ביניים, לויד אפילו לא עבר מאילת ליורוליג - אלא ישירות ל-NBA - לטורונטו. הרכז שהיה אז בן 25, אמנם לא הרבה לשחק באותה קבוצה שזכתה באליפות, אך מילא תפקיד משמעותי בהכנות לסדרת גמר הפלייאוף נגד גולדן סטייט ואף נכנס בצורה מושלמת לתמונה האייקונית לאחר סל הניצחון של קוואי לאונרד ששלח את הראפטורס לגמר המזרח.
5 צפייה בגלריה
רגע בלתי נשכח, והוא חלק ממנו. קוואי לנארד עם ג'ורדן לויד לאחר סל הניצחון המפורסם
(צילום: רויטרס)
לאחר אותה עונה החליט לויד כי הוא רוצה להיות כינור ראשי, ושב לאירופה - ליורוליג. הוא החל בוולנסיה, שהייתה מעוניינת להמשיך איתו אך הוא בחר לעבור לכוכב האדום ב-2021 ולאחר מכן לזניט סנט פטרסבורג, הושעתה באמצע העונה שעברה בעקבות פלישת רוסיה לאוקראינה. בקיץ האחרון חתם בקבוצה המסקרנת של מונאקו, עמה הוא עושה חיל כרכז הפותח, כשהוא מוביל אותה למקום השלישי בתום 16 מחזורים עם ממוצעים של 11.9 נקודות, 2.6 ריבאונדים ו-2.7 אסיסטים.
אלייז'ה בראיינט
בקיץ שלפני עונת 2018/19 החליטו באילת יחד עם המאמן שרון דרוקר להביא ארבעה זרים חדשים, ופגעו בול בכולם. לנזל סמית'-ג'וניור השלים בצורה נפלאה את אבי בן שימול, ג'יי. פי. טוקוטו הציג לראשונה לחובבי הכדורסל בארץ את יכולות ההמראה שלו, סולימאן בריימו שהפך את הקו הקדמי של הדרומיים לאחד הטובים בליגה - ואלייז'ה בראיינט.
הסמול פורוורד החביב לא ניחן בתכונה אחת בולטת. הוא לא רחב מימדים, לא הכי חזק, לא קופץ הכי גבוה - אך באותה עונה הוא היה הבאנקר של אילת בהתקפה. בראיינט דורג במקום הרביעי ברשימת הקלעים של העונה הסדירה עם 17.4 נקודות למשחק וגם היה הרביעי בקטגוריית היעילות, עם 19.4 נקודות מדד בממוצע. זה הסתיים בהפסד דרמטי והדחה כואבת בחצי גמר הפיינל פור מול מכבי ת"א - בה חתם בראיינט לקראת העונה שלאחר מכן.
עד מהרה הפך בראיינט לעוגן התקפי (וגם הגנתי) אצל הצהובים גם ביורוליג. ב-2019/20 זכה עם מכבי ת"א באליפות המקומית, כאשר עונת היורוליג הטובה ביותר של הקבוצה מזה זמן רב נקטעה בשל פרוץ מגפת הקורונה. במהלך עונת 2020/21 עזב את מכבי ת"א והצטרף למילווקי באקס מה-NBA, שזכתה בהמשך העונה באליפות. בראיינט שב בקיץ ליורוליג, וחתם באלופת המפעל אנאדולו אפס. בעונה לאחר מכן הטורקים זכו שוב במפעל, ובראיינט רשם אליפות יורוליג עונה לאחר שזכה באליפות ה-NBA.
5 צפייה בגלריה
לא התרגש ופשוט שלט מתחת לסלים בעונתו הראשונה מחוץ לארה"ב. ג'וש ניבו
(צילום: ראובן שוורץ)
ג'וש ניבו
הייצוא האחרון של אילת ליורוליג, והשני מבין הארבעה שעבר במכבי ת"א. לקראת עונת 2020/21 הנחיתה אילת את ניבו בן ה-24 לאחר שזה לא הצליח להיבחר בדראפט. מדובר היה בתחנה הראשונה של הסנטר מעבר לים, אך הוא לא התרגש ופשוט שלט מתחת לסלים לאורך כל העונה וסיים עם ממוצעים של 13.6 נקודות ו-10 ריבאונדים למשחק.
לקראת סיום אותה עונה החל מבצע שומר חומות, וניבו החליט לעזוב את אילת - שמצאה לו מחליף. היכולת שהציג ב-26 משחקיו בליגת העל הקנתה לו חוזה ביורוליג בעונה שלאחר מכן, כשחתם בז'לגיריס קובנה. הליטאים סיימו במקום האחרון, אך ניבו שמר ואף שדרג את ממוצעיו מליגת העל בעונת הבכורה שלו ביורוליג - 14.4 נקודות ו-10.2 ריבאונדים.
בקיץ האחרון כידוע, הצטרף לקבוצה החדשה של עודד קטש ומכבי ת"א, והפתיחה בינתיים נראית לא כל כך יציבה. עם זאת, הנתונים שרשם בעונה שעברה מלמדים שיש לשחקן הפנים עוד לאן לטפס.
