הגרלת המשחקים של ליגת העל האירה פנים להפועל תל אביב. בשני המחזורים הראשונים היא פגשה את בני הרצליה והפועל חיפה, לא מאריות הליגה. אבל בפועל, כל החסרונות של הקבוצה נראו בבירור בשני ההפסדים לשרונים ולחבורה של אלעד חסין.
"המשחקים שלנו לא יסתיימו ב-70:70"
על הציטוט למעלה אחראי דני פרנקו. מאמן הפועל ת"א אמר זאת לא פעם רגע לפני שהעונה החלה, והתייחס בבירור לכך שקבוצתו לא בדיוק נבנתה כדי לשמור. הציפייה הייתה שהאופי ההתקפי של האדומים ינצח להם משחקים, או לפחות יגרום להם גם לתת את התחת בהגנה.
בפועל זה לא קורה. מול הרצליה, הקבוצה ספגה אמנם פחות מ-80 נקודות (79), אבל בחמש הדקות האחרונות קיבלה על הראש 16 נקודות, 10 מהן מצמד הגבוהים של אורן אהרוני (צ'ינו אונואקו ואנדי ואן וליט - 35 נקודות ו-21 ריבאונדים יחד).
מול הפועל חיפה כבר לא היה באמת מתח, והפועל ת"א הפסידה את המשחק עוד לפני תחילתו. ומה קרה שוב? ההגנה, בעיקר של הגבוהים קרטעה. סקוטי ג'יימס לא זכר מתי בפעם האחרונה הוא קלע 23 נקודות (8 מ-10 ל-2), ואיגור נסטרנקו, שנקלע לבעיית עבירות, עוד הספיק לסיים עם 8 נקודות ו-6 ריבאונדים ב-16 דקות בלבד.
בהפועל ת"א חיכו תקופה ארוכה לטייריק ג'ונס. דני פרנקו והמנהל המקצועי עידן פלדה אפילו נסעו לליגת הקיץ בלאס וגאס כדי לבדוק את מצבו ולדבר איתו. אבל ג'ונס לא שמר אמונים לצמד, וברגע האחרון חתך לפזארו האיטלקית. החלטה נהדרת מבחינתו (17 נקודות ו-9 ריבאונדים בממוצע בשלושת מחזורי הליגה הראשונים), החלטה פחות טובה עבור הפועל ת"א.
ההתמקדות של פרנקו ופלדה בעיקר בג'ונס כגבוה שיגיע, גרמה להפועל ת"א לפספס סנטרים אחרים, וכתוצאה מכך הם נאלצו להתפשר על דוואן הרננדס (לקבוצה אופציית יציאה מהחוזה בשבועות הקרובים), שחקן עם פוטנציאל התקפי, כפי שהיה ניתן לראות אתמול, אבל על הגנה הוא לא שמע.
וכך, במקום להיות קבוצה פיזית והגנתית בקו הקדמי עם ג'יי פי טוקוטו וג'ונס, הפועל ת"א נשארה עם טוקוטו, ושלישיית גבוהים שהפורטה שלהם הוא ממש לא לכופף ברכיים בהגנה (עידן זלמנסון, יהונתן שולדבראנד והרננדס).
מתי יגיע גבוה?
בימים האחרונים היו דיווחים על כך שהפועל ת"א נמצאת במו"מ עם שני שחקנים, וויליאם מוסלי, שנחתך מפרטיזן בלגרד, ודיון תומפסון, ששיחק עבור פרנקו בהפועל י-ם וזכה איתו באליפות. הראשון בטוח לא יגיע, אחרי שהעדיף את ההצעה של מורנר בר המונטנגרית, וספק גדול מאוד אם אקס י-ם יצטרף.
הפועל ת"א נשארה כמובן בשוק השחקנים, וברגע שאכן יהיה שחקן ראוי (עם אוריינטציה הגנתית), היא תלך עליו בכל הכוח, השאלה היא מתי זה יקרה.
תעלומת ג'יימס יאנג
בהפועל ת"א החתימו את ג'יימס יאנג עוד כשהיה פצוע בידיעה שיש להם מניה בטוחה ביד. אין בכלל עוררין בנוגע ליכולתו של הפורוורד האמריקאי, אבל מתחילת העונה הוא לא בקו הבריאות. על הקרע במפשעה מהעונה הקודמת הוא כבר התגבר, אלא שמאז צצה פציעה בשריר הירך האחורי, ואתמול הוא סבל מחולשה, הקיא לפני המשחק וגם תוך כדי, מה שגרם לו לשחק רק 19 דקות (קלע 5 נקודות).
במועדון חששו תחילה שיאנג נדבק בקורונה, אך בבדיקה שנערכה לו הוא יצא שלילי לנגיף. האדומים מקווים שיאנג יחזור ליכולת המוכרת שלו הן מהתקופה במכבי חיפה, וגם ממספר המשחקים שעשה בהפועל ת"א בעונה הקודמת, כי עם שני זרים וחצי קשה מאוד לנצח.
משחק עונה כבר במחזור השלישי
יכול להיות שזה קצת מוגזם להגיד את זה, אבל בשבוע הבא מחכה להפועל ת"א משחק עונה מבחינתה. אם תפסיד גם למכבי ראשל"צ, ותרד למאזן 3:0, קשה להאמין שתצליח להשתחל לגביע המדינה. כזכור, באיגוד הכדורסל הסכימו לבקשת המינהלת לשנות את שיטת המפעל, הוציאו לחלוטין את קבוצות הלאומית והחליטו כי שמונה הראשונות בסיום הסיבוב הראשון בליגת העל ייקחו חלק במפעל.
נוכח פתיחת העונה הרעה, ניצחון על הכתומים הוא מאסט עבור פרנקו ושחקניו אם רוצים להישאר בתמונת הכניסה לגביע.
