נבחרת ישראל תפתח מחר (חמישי, 21:15) את מוקדמות יורובאסקט 2025, במשחק חוץ בליסבון נגד נבחרת פורטוגל. שלושה ימים לאחר מכן (ראשון, 19:00) תתארח החבורה של אריאל בית הלחמי אצל נבחרת סלובניה.
המסע אל עבר אליפות אירופה יתפרש על פני שנה במהלכה ישוחקו שישה משחקים, כשחלון המשחקים הבא ייערך רק בנובמבר, במסגרתו יתקיימו שני משחקים נגד נבחרת אוקראינה. המסע יסתיים בפוברואר 2025, עם צמד משחקי בית נגד פורטוגל וסלובניה. שלוש הראשונות בבית יעלו לאליפות אירופה.
הצוות המקצועי והשחקנים נפגשו לראשונה רק ביום שני האחרון, בשדה התעופה, זאת בשונה מחלונות קודמים במהלכם הצליחה הנבחרת לקיים גם כמה מפגשים בארץ. הפעם הסתפקו הכחולים-לבנים בשלושה אימונים בלבד, בליסבון.
בנבחרת מבינים את חשיבות המקצועית של צמד המשחקים הקרובים, אך גם את תרומתם המוראלית בזמן המלחמה. במהלך האימון המסכם היום, קיימו אנשי האיגוד טקס מיוחד לזכר קורבנות אירועי ה-7 באוקטובר ולמען החטופים המוחזקים בעזה, בהשתתפות השגריר הישראלי בליסבון, דור שפירא. כל אנשי הנבחרת לבשו חולצות של מטה החטופים, ענדו דיסקיות ולאחר מכן קיימו דקת דומייה.
"לייצג את המדינה זה משהו שהוא תמיד גדול", אמר בית הלחמי לפני האימון. "״אבל הטקס הזה העביר צמרמורת. גם הנאומים הקצרים שנישאו הזכירו לכולנו איפה המדינה שלנו נמצאת. היום גם התפרסמו הזוועות שהתרחשו ב-7 באוקטובר, על האונס, הרצח וההתעללות - ויש לזה משמעות מאוד גדולה. היה לי עור ברווז בזמן הטקס ואנחנו עולים עם זה, זה בלב שלנו, בראש שלנו וזה בהחלט היה מאוד עוצמתי".
עוד היום החליטו ראשי הנבחרת על סגל השחקנים לקראת המשחק והוא יכלול את רומן סורקין, איתי שגב, בר טימור, ים מדר, רפי מנקו, רז אדם (בכורה בסגל הלאומי), עוז בלייזר, נמרוד לוי, נועם יעקב, תומר גינת, יובל זוסמן ויפתח זיו. נתנאל ארצי נשאר בחוץ.
על ההכנה למשחק אמר בית הלחמי: "ההכנות קצרות, אבל החברה מאוד מרוכזים ועוזרים לנו להעביר את החומר. בזמן כזה קצר קשה לעבוד על דברים, אבל יש לשחקנים שלנו הרבה ניסיון. אנחנו צריכים לסמוך על החיבור ביניהם, על האנרגיות הטובות, הרצון וכמובן על היכולת. אנחנו נבחרת טובה והתוספת של אלו שלא היו איתנו בקיץ משמעותית".
על היריבה הוסיף המאמן: "פורטוגל זו נבחרת שמשחקת הרבה שנים יחד. השמות לא יגידו יותר מדי לאוהד הכדורסל הרגיל, אבל זו נבחרת שמשחקת חזק, גארדים טובים, קליעה טובה, אגרסיביים מאוד ומחכה לנו משחק קשוח וחזק".
