לאורך ארבע הקדנציות של דושקו איבנוביץ’ בבאסקוניה, הקבוצה התאפיינה בשתי תכונות קריטיות שבזכותן הצליחה להתברג בקצפת של הכדורסל האירופי – קשיחות ומשמעת. גם העונה המאמן המונטנגרי, שחזר למועדון הבית שלו אחרי פתיחה לא מוצלחת בכוכב האדום בלגרד, תובע משחקניו את התכונות האלה, אך הרבה מההצלחה של הקבוצה הספרדית ב־2023/24 מגיע דווקא משחקן מהסוג שאיבנוביץ’ לא מרבה להפקיד בידיו את המפתחות – מרקוס האוורד.
האוורד הוא מלך הסלים של העונה הסדירה ביורוליג (19.4 נקודות בממוצע למשחק) והוא סקורר ברמה גבוהה מאוד. בדומה ללא מעט שחקנים הוא פרץ לתודעה ברמות הגבוהות של אירופה במדי באסקוניה, והוא הסיבה העיקרית לכך שהיא הצליחה לתפוס את המקום השמיני ולהשתחל לקרב נגד מכבי ת"א על הכרטיס לפלייאוף במסגרת הפלייאין.
עודד קטש במסיבת עיתונאים
(ONE)
התעורר בזמן
הוא חתם בבאסקוניה באוקטובר 2022, בגיל 23, אחרי שניסה את מזלו בדנבר נאגטס ולא הצליח להשתלב. כבר בעונתו הראשונה ביורוליג – ובאירופה בכלל – הוא רשם ציון דרך מרשים כשהפך לשחקן השמיני בתולדות המפעל שקולע 30 נקודות ומעלה במשך שני משחקים ברציפות. הוא סיים את העונה עם ממוצע של 14.1 נקודות למשחק והשנה עשה קפיצה של יותר מחמש נקודות.
בדומה לבאסקוניה של השנים האחרונות, האוורד הוא לא בדיוק סמל ליציבות, ואחרי שורה של משחקים גדולים הוא עשוי להיקלע לערב קליעה חלש במיוחד. עם זאת, היכולת הפנומנלית שלו להתפוצץ בכל ערב נתון ולקלוע כמות גדולה של נקודות הופכת אותו לשחקן מסוכן מבחינת כל קבוצה שתתמודד מולו. תשאלו את ריאל מדריד האימתנית, שחטפה ממנו 35 נקודות (שיא קריירה) במחזור הלפני האחרון וירדה מנוצחת בביתה.
35 הנקודות שקלע נגד ריאל הגיעו בדיוק בזמן מבחינת הקבוצה של איבנוביץ’, שבשני המחזורים שלפני כן חטפה תבוסות משפילות – אחת בידי ז’לגיריס, ואחת ביתית בידי אנאדולו אפס. הסקורר המחונן הגיע לשיאו בדיוק כשקבוצתו הייתה צריכה אותו, סידר לה ניצחון חוץ מול הקבוצה הכי טובה באירופה ועצר את מה שיכול היה להפוך לכדור שלג שהיה מונע מבאסקוניה לשחק בפלייאין. במחזור הנעילה הוא "הסתפק" ב־34 נקודות בניצחון החוץ החשוב על וירטוס בולוניה שהבטיח לבאסקוניה את המקום השמיני.
מי ישמור עליו?
כאמור, כלל לא בטוח שהאוורד הוא השחקן הראשון שאיבנוביץ’ היה בוחר. המאמן ירש אותו לאחר שזה הוחתם בבאסקוניה בקיץ שעבר, כשהוא לא היה במועדון. המונטנגרי ידוע בחיבתו לגארדים גבוהים, פיזיים וכאלה שמנהלים את המשחק, מעין מאמנים על הפרקט. כך היה פייריה הנרי למשל, ששיחק תחת איבנוביץ’ בבאסקוניה בשנים 2019־2021. עם זאת, גם המאמן הקשוח עם התסרוקת המוזרה ידע לזהות את הקילריות של האוורד ועושה בו שימוש נרחב, אך גם יודע להגביל אותו. כשהוא על הפרקט, האוורד מקבל את האישור "להשתולל", אך האשראי שלו הוא לא בלתי מוגבל והוא חולק את הקו האחורי עם מלך האסיסטים של המפעל, קודי מילר־מקינטייר, שמאזן אותו. כך יוצא שאת 19.4 הנקודות עושה האוורד ב־23 דקות בלבד בממוצע למשחק.
אין הרבה שומרים באירופה שמסוגלים להצר את צעדיו של האוורד, ובמרבית המקרים העונה בהם הוא התקשה זה קרה מכיוון שהוא לא הצליח להיכנס לקצב. מכבי ת"א, שלא בדיוק ידועה בשומרים ברמה גבוהה, במיוחד לא בקו האחורי, תצטרך למצוא דרכים לצמצם את הנזק בדקות שלו על הפרקט ולקחת בחשבון שהוא לא מרבה למסור (1.6 אסיסטים למשחק). בשני המשחקים של הצהובים נגד באסקוניה זה לא ממש הצליח (15 נקודות במשחק שנערך בבלגרד ו־26 בספרד).
מעבר לגיוון הרב וליכולת שלו להתפוצץ ולספק נקודות בכל מהלך, בקבוצה של קטש צריכים להיות מודאגים מהעובדה שהאוורד, כפי שצוין, מגיע רותח למאני טיים. העובדה שבשלב הפלייאין מדובר במשחק נוקאאוט ולא בסדרה, הופכת את האוורד למסוכן יותר. אין זמן ללמוד אותו תוך כדי תנועה ולמצוא לו פתרונות. אחרי שבשני המחזורים האחרונים של העונה הסדירה הוא קלע 69 נקודות במצטבר, נראה שהוא מגיע בכושר שיא לקרב על הכרטיס השביעי לרבע גמר הפלייאוף.
לא ברור היכן תסתיים העונה של באסקוניה, אך ללא ספק האוורד הותיר את החותם שלו ביבשת, ובמיוחד על קבוצות הצמרת של היורוליג. החוזה שלו בקבוצה של איבנוביץ’ מסתיים בקיץ, ולנראה שהוא מוכן לקפיצת המדרגה – ולא בהכרח לקבוצה אחרת באירופה.
פורסם לראשונה: 01:30, 14.04.24
