בזה אחר זה יצאו שחקני בני הרצליה, סגנית האלופה היוצאת, מאולם היובל אל לילה גשום לא שגרתי של סוף חודש מאי, שהיה גם הערב האחרון לעונת 2022/23 עבורם. אף אחד מהם לא הסתיר את האכזבה אחרי ההדחה בעקבות ההפסד במשחק מספר 4 להפועל ירושלים (86:61), שקבע 1:3 אדום בסיום סדרת רבע הגמר. המחמאות על הלחימה ותירוצים כמו הסגל הקצר, לא ניחמו את החבורה בלבן.
בשונה מהעונה שעברה, בה הרצליה חוותה שיא עם זכייה בגביע המדינה והעפלה לגמר הפלייאוף – העונה הנוכחית לא התרוממה לגבהים מיוחדים – השחקנים של אורן אהרוני הסתפקו במקום שביעי, שהכניס אותם למשחקי גביע המדינה בדקה ה-90.
לא לכזאת המשכיות ציפו ראשי המועדון. בימים הקרובים יפגשו יו"ר הקבוצה אלדד אקוניס ואהרוני כדי לדון בהמשך העסקתו של האחרון, שמחזיק באופציה לעונה נוספת. במועדון מרוצים מהמאמן ומעוניינים שימשיך, אולם זוכרים את התקרית עם היו"ר שכמעט הובילה להתפטרותו. יש גם מי שמדברים על תחושת מיצוי מצד אהרוני אחרי שתי עונות.
אם אהרוני לא ימשיך בסופו של דבר בבני הרצליה אחד המועמדים להחליפו הוא אריאל בית הלחמי. המאמן הלאומי החדש, שפתח את העונה בהפועל אילת ועבר לאמן את היורדת גלבוע/גליל, הגיע אתמול לאולם היובל לצפות במשחק נגד ירושלים.
הסגל הישראלי של הקבוצה מהשרון, שהיה דל מאוד השנה אחרי שגל מקל בחר בסופו של דבר לפרוש, צפוי לעבור שינוי. שם ראשון של מועמד לעונה הבאה כבר נמצא על השולחן - אדם אריאל. הגארד פורוורד (1.92 מ', 28), שבימים אלה נמצא תחת חוזה בהפועל ת"א, ושמו כבר נקשר להרצליה באמצע העונה, הביע התעניינות להצטרף לקבוצה.
הסגל הזר של הרצליה עשוי להישאר דומה בבסיסו לזה של שתי העונות האחרונות, במידה והקבוצה תשחק במוקדמות ה-BCL (ותנדוד שוב לחדרה), כשגם השתתפות ביורופקאפ על הפרק. מי שבטוח לא ימשיך הוא ג'וליאן גמבל, למרות השבחים שגרף מהמועדון לאורך כל העונה ובסדרה הזו במיוחד. הסנטר, שהגיע במחזור השני ארצה בדיוק לניצחון על הפועל ירושלים בסוף אוקטובר, הצליח להשתלב ולהנהיג את הקבוצה, אך עלותו גבוהה.
הרצליה זכתה העונה לכינוי "קוטלת הגדולות" משום שניצחה את כל ארבע הגדולות מכבי ת"א, הפועל ת"א, הפועל חולון והפועל ירושלים לאורך העונה. יחד עם זאת, היא נפלה מול "הקטנות", כשהיא מסתבכת לא פעם בהפסדים במשחקים שעל הנייר הייתה אמורה לנצח.
הקבוצה, שחוותה העונה פציעות רבות, הצליחה להתחבר רק בחלק האחרון של העונה כאשר סיימה שביעית בבית התחתון והמשיכה כאמור בפלייאוף, שם הייתה הקבוצה היחידה שלא הפסידה בסוויפ. כזכור, לאור הישגיה אשתקד, שיחקה הרצליה השנה בליגת האלופות של פיב"א ונכנסה ישירות לשלב הבתים, שם שיחקה נגד האלופה היוצאת טנריפה, ריטאס וילנה (עליה גברה פעמיים בבית ובחוץ) ופרישטרי. היא הייתה קרובה להיכנס לפליין-אין אבל הפסידה בדקות הסיום של המשחק הנועל בחדרה, נגד הקבוצה מיוון.
"יש תחושת החמצה כי הרגשנו שאנחנו שווים לירושלים אבל האינטנסיביות והעומק שלהם הכריעו", סיכם אהרוני את ההדחה. "אני גאה להיות המאמן של השחקנים האלה. התחלנו את המשחק לא טוב והם היו באחוזי קליעה מאוד טובים, וממינוס 20 לחזור ככה ברבע השלישי, זה באמת משהו שמאפיין אותנו וגם את השחקנים. מבחינת כדורסל, שלושת הגארדים של ירושלים עשו משחק ברמה גבוהה, ליוואי רנדולף קלע שלשה מטורפת וגם ספידי סמית' וזה שבר אותנו. בשנתיים האחרונות הרצליה הפכה לקבוצת פלייאוף לגיטימית שמתמודדת ושווה בין שווים מול כל הגדולות. עברנו פציעות של כל שחקני המפתח שלנו, אבל החיסרון של סנדי כהן כישראלי הכריע".
"כשאיבדנו את שון דאוסון, היה ברור שאנחנו צריכים ישראלי" המשיך אהרוני, "וכשגל מקל החליט לפרוש נשארנו עם חיסרון שלא הצלחנו למלא והוא הורגש כל העונה. התמודדנו עם פציעות, קווינטון הוקר היה בחוץ חודשיים, כריס באב, רוברט חזר רק לא מזמן, כל הרביעייה המובילה שלנו. יש פה מועדון מיוחד, לא הבאנו כוכבים גדולים מבחוץ, נשארנו ביחד, ובשליש האחרון של העונה היינו הרבה יותר טובים. יש פה מספיק אנשים טובים שידעו להפיק את הלקחים, הגענו לפלייאוף, עשינו סדרה טובה, ויש לי גאווה גדולה לראות את האולם מלא, כמו בעונה שעברה. אנחנו לא חפים מטעויות, חלקן לא תלויות בנו, אבל יש מספיק אנשים טובים כדי שידעו לתקן ולבוא בכוחות מחודשים בעונה הבאה. ניקח כמה ימים ונשב עם האנשים של הרצליה, נקבל החלטות".
גמבל: "ההגנה תתן לירושלים סיכוי לאליפות"
מי שלקח על עצמו לדבר עם התקשורת בכל משחק בסדרה, היה גמבל, שאמר אמש: "זה סיפור של כל העונה שלנו, היו לנו רגעים גדולים וגם קשים מאוד. הרבע הראשון היה הקשה, השני העלייה, בשלישי נלחמנו ובסוף נגמר לנו הגז. שיחקנו נגד הקבוצה הכי טובה בהגנה בישראל, הם משחקים על הקו של העבירות וזה ייתן להם סיכוי לזכות באליפות. יאניס (אננטקומפו) שאל אם יש דבר כזה כישלון בכדורסל, רק קבוצה אחת יכולה לזכות באליפות. המסע הוא הדבר היפה, להתחבר לאנשים. אם אתה לא זוכה באליפות, אתה נזכר ברגעים של כל השנה, זה מה שמגדיר את כל העונה. אני אוהב את המדינה הזאת, את הקבוצה הזאת, את השחקנים האלה".
על הרגשות שלו מהסדרה והעונה כולה הרחיב: "אני מאוכזב, זה בטוח. נלחמנו ונתנו לעצמנו הזדמנות לנצח. יש להם שחקנים ששיחקו נהדר, וזה המשחק הכי קשה. אני חושב על מה יכולנו לעשות יותר טוב. נלחמנו בכל משחק, אבל בשלושת המשחקים ההפרש המצטבר היה רק 5 נקודות, זה מראה שזאת הייתה סדרה צמודה מאוד. הרגשתי כימיה נהדרת במועדון, כשנחתי כאן הכרתי רק את מו (קמפ) וכריס (באב), אבל אמרו לי שזה מועדון משפחתי, שומעים את זה בהרבה מקומות, אבל פה רואים את זה. היו לנו ניצחונות והפסדים, אבל לא הפסיקו לאהוב אותנו, זה משפחה".
