הגדרת המילה "תלאות", אותה בחרו בהפועל חולון כדי לתאר שוב ושוב על המסע שעברו בשלב הבתים והפלייאין, מתארת "מצב או מאורע קשה ומייסר". אחרי הניצחון 72:78 על אוסטנד במשחק השלישי, שהעלה את הסגולים-צהובים בפעם הרביעית ברציפות לשלב הטופ 16 בליגת האלופות של פיב"א, אפשר להבין את התחושה.
חולון לא הבריקה במיוחד במשחק על עונה שלמה, נתלתה ביכולת פנומנלית של ג'סטין סמית' (28 נקודות), נדדה בין כמה אולמות בחיפוש אחרי "בית" ועדיין מנסה להתחבר תוך כדי תנועה בכל מה שקשור לתפוקה מהגארדים שלה, בהיעדרם של הכוכבים שעזבו בשל המלחמה. רכבת הרים, שרק מדגישה את גודל ההישג עליו התמוגגו בחולון: "זו פנינה של ממש, לא משנה מה יקרה בטופ 16".
בשלב הבתים השני תפגוש את מורסיה ושתי קבוצות יווניות: אא"ק אתונה ופרומיתאס . המשחק הראשון ישוחק כבר בשלישי הבא (21:30) בחוץ נגד הקבוצה מספרד, כאשר שני המשחקים האחרונים, בחודש מרץ, יהיו משחקי בית, ובחולון מקווים שעד אז ישראל תוכל לארח משחקים בינלאומיים.
עד אז, התקווה היא שהאולם בסומבוטיי שבהונגריה יישאר פנוי ומשחקי הבית יערכו בו. במועדון מצאו במקום נוחות מבחינת הגעה דרך וינה או בודפשט בטיסה ישירה אחת ומספר שעות קטן בנסיעה באוטובוס ליעד. ואם כבר טיסות, היו כאלה שלא הסתירו את הריצוי מכך שישנן שתי טיסות ליוון ורק טיסה אחת מאתגרת לספרד, מסבירים שאחרי המסע בדרכים מאוקטובר מדובר במשהו טוב.
חולון לא יכולה להביא כרגע שחקן נוסף, אלא אם כן "ייפול" כזה בתקציב המתאים. "שחקן כמו סמית' הוא משהו שמוצאים רק בטרום עונה, וגם הוא, אם ימשיך ככה שנה הבאה ילך למחוזות אחרים", העריכו בקבוצה. "צריך לעשות הפרדה בנינו לבין שלוש הקבוצות הגדולות האחרות בישראל. העלייה לשלב היא הוצאה מטורפת שמצטרפת עכשיו".
המועדון נמצא כעת בחריגה של מיליון שקלים מהתקציב המתוכנן, וכל משחק בית עתידי בחו"ל יעלה בין 150 ל-200 אלף שקלים עלול להגדיל את הגירעון לכפול מכך. בחולון הביעו לא פעם ציפייה שמשרד הספורט ואיגוד הכדורסל יעזרו לקבוצה שכן מדובר במועדון ישראלי.
הצוות המקצועי של הקבוצה כלל בתחילת העונה את עמית שרף כמאמן ראשי עם שני עוזרים: גוני יזרעאלי ועידו לויט. האחרון נמצא כבר מעל שלושה חודשים במילואים ביו"ש, אך ישנה אמונה שלקראת המאני טיים בעונה הן באירופה והן בליגה הוא ישתחרר, יתאחד מחדש עם הצוות ויגיע לחזק אותו. גם איש המשק אושר מיכאלי עדיין לא חזר לקבוצה משירות המילואים, ובכל פעם אוהד אחר מחליף אותו.
ניב משגב, שלא שיחק אתמול בשל המתיחה ממנה סובל במפשעה מאז תחילת דצמבר, יעבור בדיקות כשירות בימים הקרובים על מנת שיעלה כבר בשבת למשחק מול הרצליה. בחולון לא הסתירו כמה הקפטן משמעותי, במיוחד בהרכבים מסוימים בו הקו האחורי משמעותי יותר איתו. כמו כן, הדגישו בחולון, שחזרה של משגב לסגל תקל על השחקנים וישנו הבדל בין עומק של תשעה-עשרה לשמונה שחקנים בלבד.
"אני גאה במאמץ הקבוצתי שלנו, בטח אחרי ההפסד בשבוע שעבר", אמר סמית'. "היינו מיואשים ובאמת באמת רצינו לנצח את המשחק הזה. רצינו להגיע באנרגיות, וקשה לשחק ללא קהל. הייתה השפעה לכל מי שהיה על הפרקט, גם אם זה לא נראה בניקוד. כל אחד עשה עבודה חשובה ואנחנו שמחים שניצחנו".
שרף הוסיף: "אני גאה בקבוצה, במועדון, בארגון. הדרך בה שיחקנו בשלב הבתים הראשון ובפלייאין. ההנהלה לקחה החלטה שאנחנו עושים הכל כדי להעפיל לשלב הבא, אמרנו שהמטרה שלנו היא טופ 16, וקיבלנו מהם את כל הכלים. אני אפילו לא יכול להתחיל להסביר מה עברנו מהטיסות, מלונות ואימונים. השחקנים הקריבו הרבה, כבר מהמשחק נגד בון הראינו שאנחנו ברמה ומגיע לנו להיות בשלב הזה. למרות שנקלענו לפיגור ברבע הרביעי סמית' הרגיע את כולם בפסק הזמן, לקח את האחריות ושינה את המומנטום של המשחק".
