לפני המשחק החשוב נגד בורסאספור בריגה במסגרת ליגת האלופות של פיב"א ביום רביעי, עצרה הפועל חולון חזרה לליגה כדי לנצח 80:103 את הפועל שבע ולשפר את מאזנה ל-0:2. מי שבלט מעל כולם היה נתנאל ארצי, ששבר את שיא הקריירה שלו והעמיד אותו על 25 נקודות (9 מ-11 מהשדה), זאת לצד שישה כריבאונדים, ארבע חטיפות ומדד 37.
עד המשחק הזה, הפורוורד התקשה להביא העונה את היכולות שלו כלפי ביטוי, ובמשחק הקודם בשלב הבתים בליגת האלופות, נגד אלופת המפעל בון, הוא לא קלע ולו נקודה אחת. למרות המסע הארוך חזרה מבירת לטביה לישראל שלקח יום שלם, ארצי התייצב באולם בבוקר יום שישי והתאמן לבדו שעתיים. עמד וזרק לסל. אותו הדבר קרה גם בשבת, היום החופשי. כל זה התנקז למשחק מפלצתי.
"זה ניצחון של קבוצה", אמר ארצי. "לגביי אישית, אני צריך לדעת להמשיך להביא את אותן היכולות, האנרגיות, להילחם. זה לא חייב להתבטא בנקודות. אני מנסה להישאר הכי צנוע שיש, אני מעדיף לנצח במשחק ולא לקלוע, ככה אני רואה את הדברים. אני מבין כל יום יותר לעומק מה המהות שלי בקבוצה והייעוד שלי".
ארצי לא הסכים שמה שעובר עליו בזירה האירופית הוא קושי. "המלחמה עצרה הכל, לפניה הכל עבד כמו שצריך", הסביר. "עכשיו דברים השתנו. זה הכל בראש, אני עובד על זה, ומקווה שבמשחק הבא נגד בורסאספור אנחנו ננצח וזה מה שחשוב. הניצחון יכול לעשות משהו שמהצד פחות חשבו והאמינו".
מאמן המנצחת עמית שרף אמר: "התחלנו אגרסיבי. כשארצי חוטף כבר שלוש-ארבע כדורים ברבע הראשון, אתה משיג נקודות קלות. בליגה הזאת תמיד קבוצות חוזרות, צריך להיות חכמים במומנטום, לא לאבד ולהיות יותר יציבים. סוף רבע שלישי סתם החזרנו אותם למשחק מכמה טעויות ואיבודי כדור שלנו וזה משהו שאנחנו צריכים לשפר בליגה הזו. כשסי.ג'יי ושון דאוסון מוסרים שבעה אסיסטים כל אחד, אז כנראה שיש שטף התקפי ואנחנו צריכים לשמר את זה".
למרות שהסגולים איבדו שני שחקני מפתח בגלל המלחמה, השחקנים החדשים משתלבים נהדר בכימיה. הנס ואנוויין למשל, שאגב הגיע לארץ עם אמו, שנשארת כאן בזמן שהקבוצה ממריאה לחו"ל, הפך להיות "חלק מהחבר'ה", לפי מה שמעידים השחקנים.
הקבוצה החליטה להשתמש באופציה שלה לדחות משחק ליגה, ובכך העבירה למועד מאוחר יותר את זה שהיה אמור להתקיים נגד מכבי רמת גן ביום ראשון. בקבוצה הסבירו שהמצב הבעייתי שנוצר בבית בליגת האלופות, בו חולון יכולה לסיים ראשונה אך גם אחרונה, יחד עם הפציעות של ניב משגב (שלא שיחק אתמול) והאריס, גרמה לקבוצה להבין שעדיף לדחות את המשחק מול העולה החדשה מאשר את זה שאחריו מול הפועל חיפה. דחיית המשחקים אפשרית רק עד סיום 2023.
באר-שבע לא מוצאת זר רביעי
בצד השני, הפועל באר-שבע רושמת הפסד שלישי בארבעה משחקי ליגה. הקבוצה מחפשת זר רביעי שישלים את הרצונות והצרכים של השחקנים הנמצאים, מתוך אמונה בהם, אולם כרגע השוק דל ולא בטוח שהיא תצליח לעשות זאת.
יואב שמיר, שתפס את מקומו של ליאור ליובין, שעזב בגלל סיבות אישיות, אמר בסוף המשחק: "הדבר שהכי חסר לנו הוא איזשהו שקט פנימי. ברגע שמשהו לא הולך לפי התכנון - אנחנו נכנסים למפולת. הקצב בתחילת המשחק היה מסחרר, הייתה לנו חזרה טובה ברבע השלישי כי חזרנו לבסיס שלנו, הגנה טובה והתקפות יותר מהירות. הגענו לנקודות שרצינו, אבל זה לא מספיק מול הקצב של חולון, שעושה אותו ברמה גבוהה בהשוואה לליגה".
