40 דקות מהפיינל-פור. הפועל ירושלים עשתה אתמול (שלישי) צעד ראשון לעבר הופעה אפשרית בחצי גמר ליגת האלופות של פיב"א, כשניצחה 55:64 את א.א.ק אתונה בפיס ארנה. האדומים עלו ל-0:1 בסדרת רבע הגמר (בשיטת הטוב מ-3) ויכולים לסגור עניין ב-12 באפריל באתונה.
זה ממש לא היה קל. שחקניו של אלכסנדר דז'יקיץ' אמנם פתחו את המשחק עם מוטיבציה ועלו כבר ל-22 הפרש ברבע הראשון, אבל אז הלחץ - בשילוב עם נפילת מתח מסוימת - אפשרו לקבוצה היוונית לחזור למשחק ולצמצם עד לנקודה אחת בלבד ברבע האחרון. למרות זאת, במאני-טיים האדומים נשארו מפוקסים, השלימו את העבודה ונהנו מערב מצוין של ספידי סמית', שסיים עם 20 נקודות.
״אנחנו מבינים שא.א.ק קבוצה טובה מאוד", אמר סמית' בסיום. "יש להם כמה קלעים ממש טובים, אז ציפינו שהם יצליחו לרוץ מתישהו". על היכולת שלו, הוסיף: "אני מאמין שכולם מנהיגים אצלנו. כל אחד מאיתנו הוא מנהיג בדרך שלו, אבל זה הגדול ביותר הוא המאמן שלנו".
אחד הרגעים היותר בולטים במשחק התרחש ברבע האחרון, כשאור קורנליוס הצליח לקלוע שתי נקודות חשובות מתחת לסל (אחרי שניסה את מזלו פעם אחר פעם מחוץ לקשת, רשם 0 מ-6 וכבר היה נראה די מיואש). שתי הנקודות האלו נתנו לו הרבה אוויר להמשיך, כמו גם דז'יקיץ' עצמו שפשוט קרא לו ובאמצע הפרקט החזיק לו את הראש כמעין חיבוק ונתן לו זריקת עידוד.
סמית' התייחס גם למשחק ההגנתי של קורנליוס ופירגן לו: "אני חושב שהוא לא מקבל מספיק את הקרדיט כשחקן הגנה. כחבר שלו לקבוצה אני מרגיש שהוא שחקן ההגנה הכי טוב בליגה. לכל שחקן יריב קשה מולו".
מעבר למשחק עצמו יש כמה עניינים מאחורי הקלעים בהפועל ירושלים: הראשון, הארכת החוזה הצפויה של זאק הנקינס. הנקינס יחתום לעונה נוספת כולל אופציה לאחת נוספת תמורת 700 אלף דולר (350 אלף לעונה). השני, הרצון לארח את הפיינל-פור של ליגת האלופות במידה והקבוצה תעלה שלב. ירושלים כבר נכנסה למכרז יחד עם עוד שתי קבוצות נוספות, ואחרי שיתבררו העולות תקבל פיב"א החלטה על כך. בירושלים מעריכים שיש סיכויים טובים שהאירוע אכן יתקיים בארץ.
