"הוא אחד הגבוהים ששומר הכי טוב ביורוליג", אמר עודד קטש על ג'וש ניבו אחרי הניצחון החשוב של מכבי ת"א על באסקוניה. "הוא נותן לנו הרבה, ריבאונדר אדיר. הוא לא שחקן עם ניסיון יורוליג עשיר, בתחילת דרכו עם הרבה אפסייד, לא יכול להסביר כמה הוא חיובי ומרוכז ורוצה להצליח. תענוג לאמן אותו, אני מת עליו. גם במשחקים פחות טובים, צריך לדעת לחבק אותו, הוא אדיר בשבילנו".
אין ספק שבשני המשחקים האחרונים התחיל ניבו בן ה-25 (2.06) להציג את היכולת שבמכבי ת"א ציפו ממנו להראות אחרי שחתם בקיץ על חוזה לשנתיים, עם שכר של 700 אלף דולר לעונה. בול בזמן למאני טיים של העונה. הערב (21:00) במשחק החוץ החשוב מול וילרבאן, הצהובים מקווים שהסנטר ימשיך עם מגמת השיפור.
ניבו הגיע למכבי ת"א באיחור של שנה. כבר במהלך עונת 2020/21, אותה העביר ניבו בהצלחה בהפועל אילת, לטשו אליו הצהובים עיניים, כשהוא העמיד ממוצעים של 13.6 נקודות ו-10 ריבאונדים ב-30 דקות על הפרקט. אבל חודש לפני סיום העונה, במהלך מבצע "שומר החומות", החליט ניבו לעזוב את הארץ בלי להודיע לקבוצה, ולא שב עד לסיומה. הטעם הרע שהותיר אחריו עם העזיבה המפתיעה, כמו גם העובדה שהצהובים החליטו ללכת על הציוות של אנטה ז'יז'יץ' וג'יילן ריינולדס, גרמו לכך שניבו לא קיבל הצעה ובמקום זאת חתם בז'לגיריס קובנה הליטאית.
העונה הראשונה של ניבו ביורוליג הייתה די טובה מבחינה אישית עם ממוצעים של 8.8 נקודות לצד 6.2 ריבאונדים - מה שהוביל את הצהובים להכניס אותו בחזרה לפנקס השמות. אחרי ההחתמה הראשונה של הקיץ האחרון, אלכס פוית'רס, הצוות המקצועי החליט שהאיש הנכון לשים לצידו הוא ניבו, וכך קרה. אבל זה לא ממש עבד, ולאט לאט התחילו להבין שהוא יותר בא לידי ביטוי ליד ג'רל מרטין.
כשפוית'רס גמר את העונה בעקבות פציעה בתחילת דצמבר, בקבוצה קיוו שבהיעדר מחליף (עד הגעתו סולימאן בריימו בסוף ינואר) יהיה זה ניבו שייקח על עצמו יותר, וזה באמת קרה במשחקים הראשונים. אבל אז הוא שוב דעך. השפל הגיע עם הפציעה של לורזנו בראון, שהחמיץ חמישה משחקים – ניבו מצא את עצמו מבולבל בלי השחקן שעושה סדר ומביא לו כדורים נוחים, ובחמשת המשחקים בלעדיו העמיד הסנטר ממוצעים של 3.2 נקודות בלבד.
אבל אז משהו קרה, או יותר נכון, בראון חזר לשחק. זה לקח משחק או שניים כדי לייצר את החיבור מחדש, ופתאום בשני המשחקים האחרונים קיבלה מכבי ת"א ניבו חדש לחלוטין. מול אנדולו אפס ובאסקוניה הוא העמיד ממוצעים של 12.5 נקודות ו-12 ריבאונדים - ולא הפסיק לקבל מחמאות על היכולת, האופי, העבודה הקשה, ובעיקר על התרומה ההגנתית. יש לציין כי לפני צמד המשחקים האלה, הפעם האחרונה בה קלע ניבו בספרות כפולות הייתה אי שם במחזור 18 – אז תרם 10 נקודות בניצחון הביתי על פרטיזן בלגרד.
"זה נכון שיש ציפיות מאוד גבוהות ממנו", הסביר גורם במועדון. "אבל היו כמה סיטואציות העונה שהוציאו אותו מהשטף, והוא גם היה צריך להתרגל לדברים מחדש. גם אסור לשכוח שמדובר רק בשנה השנייה שלו ביורוליג, לשחקנים לוקח זמן להתאים את עצמם לרמה הזאת. בתקופה האחרונה בהחלט רואים את הניצוצות האלה וזה פשוט נהדר, כי זה יכול לשנות לנו את כל העונה".
בקבוצה מנסים לתת לניבו את כל הביטחון והצוות המקצועי דואג לעבוד באימונים על הרבה מצבים בין בראון לבינו. הם ראו בתקופה האחרונה שזה פשוט עובד, אז למה לא לנצל את החוזקות? כל זאת כמובן בתקווה שמגמת השיפור של ניבו תמשיך. מכבי ת"א צריכה אותו בתקופה הקרובה. היא נמצאת חזק במאבק על מקום בפלייאוף היורוליג, כשהיא מדורגת במקום השישי עם מאזן של 16 ניצחונות לעומת 13 הפסדים.
