אחרי שעלתה ליתרון 0:1 בסדרת רבע גמר הפלייאוף, תגיע היום (שישי, 13:45) הפועל ירושלים להיכל הטוטו בחולון כדי להמשיך במומנטום. אחרי המשחק ביום שלישי האחרון (86:93 בהארכה), הבינו אצל מחזיקת הגביע שהפועל חולון לא הולכת להיות משוכה כזאת קלה, למרות הסגל הקצר שלה, והיא מגיעה דרוכה למשחק. המטרה: להגיע לארנה ביום ראשון עם אופציה לסגור את הסדרה, בלי לעשות שוב "חיים קשים", כפי שהגדיר יונתן אלון את הרבע הרביעי במשחק הראשון בין השתיים.
הקבוצה מהבירה תעלה עם אותו הסגל שהעניק לה את הניצחון, ומי שינסה לעשות עוד צעד קדימה הוא נועם דוברת, שנראה מצוין מאז החזרה שלו מפציעה בת מעל שנה. "היו לנו כמה ימים ללמוד מהטעויות שלנו", אמר הגארד. "ראינו וידאו, עבדנו קצת על המגרש, על הנקודות שהיינו פחות טובים בהן במשחק האחרון כדי לבוא יותר מוכנים למשחק השני. זה פלייאוף, כולם ברמת דריכות גבוהה".
"צריך להיות מרוכזים, לדרוש מעצמנו יותר", הוסיף אלון. "צריך להראות שאנחנו שווים יותר מאיך שנראינו במשחק הקודם וזו אחריות שלנו לבצע. אני לא חושב שהפתעות מנצחות משחקים, הן יכולות לתת לך יתרון קטן בהתקפה כזו או אחרת. אבל אם אתה משחק טוב, אתה לא צריך להגיע לנצח התקפה כזו או אחרת, אלא לשלוט במשחק".
"מחכים שהמשחק יתחיל"
מהעבר השני, חולון, שיצאה מהארנה עם מחמאות בלבד על הלחימה שלה, מבינה שהיום יכול להיות משחקה הביתי האחרון לעונת 2023/24. המארחים, שאיבדו בהארכה את טאג'יר מקול, יעלו עם שלושה זרים בלבד: ג'סטין סמית', דרו קרופורד ודיאונדרה ברנס, כאשר האחרון שיחק 48 שניות בלבד ביום שלישי. אל קווין הרווי, סי.ג'יי האריס והנאס וואנווין הפצועים מצטרף מקול, שסובל מקרע בשריר הירך האחורי ולמעשה בדומה להאריס, סיים את העונה.
אם עד לפני חודש דובר על כך שלחולון יש שבעה זרים, טיימינג הפציעות משחק לרעתה של הקבוצה, שהודיעה ששיתופם של וואנויין והרווי אינו אפשרי היום, ורק מחר בערב תעשה הערכה מחודשת אם יוכלו להשתתף במשחק השלישי. גם בחצי השני של הטופ 16 חולון הופיעה עם כמות פצועים די זהה בסגל, כולל הבאנקר ג'סטין סמית', אלא שהפעם הרכב הזרים מעט שונה, וניב משגב עשוי לבלות זמן רב על הפרקט בהיעדר גארד אחר.
"אנחנו מגיעים למשחק השני אחרי הפסד כואב, משחק שאנחנו בהחלט מרגישים שהיינו יכולים לקחת", אמר עמית שרף לקראת ההתמודדות. "אנחנו צריכים לקחת הרבה דברים טובים מהמשחק הזה: בעיקר לחץ על הכדור, אגרסיביות בהגנה שלהם, הכרחת ירושלים לזריקות קשות בסוף שעון. זה משפר ברגעים מסוימים את הירידה להגנה, בריבאונד הגנה שזה תמיד מפתח אצלנו לשלוט בקצב המשחק ועוד כמה דברים בהתקפה. לשחק נכון בחלק מהפוזשנים, בעיקר בסוף המשחק כשכל כדור היה חשוב וקובע. שם צריך להיות מדויקים מאוד. אנחנו מחכים להגיע למשחק בית, לאנרגיה של הקהל ולדחיפה שנקבל. מאמינים ביכולת שלנו ומחכים שהמשחק יתחיל".
