אחרי 18 שנות היעדרות, הפועל ת״א חזרה ובגדול למעמד גמר הפלייאוף אחרי שהשלימה 0:2 בסדרת חצי הגמר על הפועל ירושלים. לאחר הניצחון הענק בארנה במשחק מספר 1, האדומים גברו אתמול (שבת) 68:77 על החבורה של אלכסנדר דז'יקיץ' בהיכל קבוצת שלמה ויפגשו בגמר את יריבתם העירונית מכבי ת"א.
לפני שריקת הפתיחה היה אפשר לחתוך את המתח עם סכין. כל אנשי הפועל ת״א, כולל השחקנים והאוהדים היו נראים מאוד לחוצים. זה נכון שרוב הלחץ היה על ירושלים, שהייתה צריכה יותר מהכל לא לסיים את העונה, אבל הלחץ גם ישב על שחקניו של דני פרנקו מתוך הרצון הגדול שלהם להמשיך את העונה החלומית מבחינתם וגם מתוך הבנה שמשחק שלישי בפיס ארנה עלול להיות יותר מסוכן מהרגיל.
כל הלחץ הזה השתחרר רק ברגע הסיום. פרנקו רץ לקהל בהתרגשות, השחקנים פשוט לא הפסיקו להתחבק, לשיר ולרקוד והאוהדים? סירבו לעזוב את האולם גם כחצי שעה אחרי הבאזר.
בהפועל ת״א פשוט התמוגגו מכל שחק ושחקן. אם זה גיל בני שברגעים שהחליף את בר טימור על הפרקט נתן את המקסימום שלו בעיקר הגנתית. ג׳יילן הורד שהמשיך את היכולת הנהדרת שלו מהמשחק הראשון עם ערב פנטסטי אחרי 13 נקודות. ג׳ורדן מקריי ידע להתעורר בזמן עם שתי שלשות מהדהדות שנתנו הרבה תקווה, צי׳נאנו אונואקו שאומנם לא פתח את המשחק בצורה הכי טובה אבל ידע להתעלות הגנתית ברגעים המכריעים.
עם זאת, למרות כל הרשימה הארוכה הזאת מעל כולם היה זה כמובן, איך לא הוא, המנהיג והמנוע של הקבוצה - ג׳ייקובן בראון, שסיים עם 29 נקודות. ברבע הראשון הוא נפצע בקרסול, ירד קצת לספסל לנוח ואז חזר. פתאום, בתחילת הרבע השני הוא ירד שוב לחדר ההלבשה, לבדו, בלי לקבל טיפול רפואי ולא יצא ממנו עד המחצית השנייה. לרבע השלישי הוא יצא בסערה שהשתיקה לחלוטין את האורחת.
"אני מאוד שמח על הניצחון ועל הדרך שהמועדון הזה עושה השנה", אמר פרנקו בסיום. "הייתה חשיבות לפתוח את העונה בצורה הכי טובה שאפשר. שמח שבנינו את העונה הזאת כמו שבנינו אותה. בסך הכל היינו איפה שאנחנו נמצאים עכשיו כל העונה, הייתה לנו ירידה מסוימת אחרי הסיום של אירופה, זה קורה לכל קבוצה. אולי זה עזר לנו, כי ירדו ועלינו אחרי זה".
פרנקו המשיך: ״יש פה קהל גדול שהמון שנים לא חווה הצלחה, הקבוצה הזאת סימנה לעצמה מטרות והיא משחקת עכשיו בגמר הפלייאוף. לי ברמה האישית זו תחושה מדהימה, אבל הרבה קרדיט מגיע לשחקנים ולצוות שלי. יש כמה משחקים בעונה שאתה מרגיש את זה כמאמן שאתה טופח לעצמך על השכם. עשינו עבודה פנטסטית, גיבשנו יחידה לוחמת. כשהיינו צריכים להדק את ההגנה ולשחק אחד בשביל השני - עשינו את זה בצורה יוצאת מהכלל. יש לנו הזדמנות ונעשה הכל כדי לא לפספס אותה".
תומר גינת סיכם את הערב וגם נתן מבט קדימה: ״עשינו שיחה במחצית נגד נס ציונה, אמרנו שזה עכשיו או שזה לא קורה. ננעלנו לכיוון המטרה, ושני המשחקים האחרונים נגד ירושלים ראינו שאנחנו יכולים. באמת שכולם היו מחויבים וזאת הייתה התוצאה. היה רגע בסוף שהלכתי לדני לתת לו חיבוק, הוא אמר שזה מה שדיברנו עליו בקיץ. הפועל תל אביב צריכה להתייחס לעצמה כמועדון שמכוון לשם כל שנה. זה הישג מדהים למועדון הזה, יש לנו עוד עבודה בדרך ודברים שרוצים לעשות. מדברים כל העונה כמה הקבוצה הזאת מיוחדת, ואיזה צ'אנס יש פה לעשות משהו שידברו עליו שנים".
כבר אחרי המשחק התחילו בהנהלת המועדון להתעסק בעניינים מנהלתיים. במנהלת הליגה שוקלים להקדים את המשחק הראשון בסדרת הגמר שנקבע ליום חמישי הקרוב בשעה 21:00 זאת מאחר ונבחרת הנוער עלתה לחצי גמר המונדיאליטו ותשחק במקביל. יש לציין שהדבר יכול לצאת לפועל אך ורק בהסכמת הקבוצות, ונכון לעכשיו בהפועל ת״א מתנגדים לכך בעיקר מאחר ומכבי ת״א תזכה לעוד יום מנוחה מאחר והיא סיימה את הסדרה שלה כבר ביום שישי האחרון כשניצחה 2:0 את הפועל חולון.
