אחרי כמעט שנתיים - ובסיומה של סאגה ארוכה: ערן זהבי חוזר לנבחרת ישראל. המנהל המקצועי יוסי בניון והחלוץ ערן זהבי נפגשו הבוקר (רביעי) לשיחה אישית ארוכה, בסיומה סוכם כי מלך שערי נבחרת ישראל בכל הזמנים יחזור לסגל לארבעת המשחקים האחרונים במוקדמות יורו 2024 - שיתקיימו תוך 10 ימים בחודש הבא: מול קוסובו (12.11), שווייץ (15.11), רומניה (18.11) ואנדורה (21.11).
כזכור, מאז שבניון מונה למנהל המקצועי - זהבי לא זומן לנבחרת ישראל עקב דרישתו לישון בחדר לבד - בעוד בניון והמאמן אלון חזן החליטו כי השחקנים ישנו בחדר זוגי. זהבי, שלא לבש את מדי הנבחרת מאז דצמבר 2021, פנה לשניים והתנצל פומבית על דבריו האחרונים כנגד הצוות המקצועי.
זהבי: "המדינה שלנו נמצאת בשעה שאיש מאתנו לא דמיין, כואבת וצמאה לאחדות בדרך לניצחון. ברגעים כאלה כל אחד חייב לתרום בחלקת האלוהים הקטנה שלו. זה צו 8 לכולנו. העקרונות המקצועיים שלי, בהם דבקתי לאורך כל הקריירה, יהיו כעת במקום שני ללב שלי ולמען המטרה להביא שמחה למדינת ישראל ולנבחרת ישראל בדרך להעפלה ליורו 2024".
עוד אמר זהבי: "נאמרו דברים בשעת כעס וכאב שלא היו צריכים להיאמר ומוטב היה שלא ייאמרו, עכשיו זאת העת לאהבת חינם ועשייה משותפת, ללא תנאים. תמיד הייתי גאה ללבוש את מדי נבחרת ישראל, לשמוע את שירת התקווה ולתת את כולי למען הצלחתה. אני שמח על הנכונות של יוסי ואלון להתחיל הכל מחדש ומאמין כי יחד עם כל שחקני הנבחרת והצוות נתמודד בהצלחה עם האתגר המקצועי הלא פשוט שנכפה עלינו בלוח המשחקים".
בניון התייחס גם הוא לחזרתו של זהבי: "האתגר הלאומי הניצב בפנינו בעקבות המלחמה שנכפתה עלינו, מחייב את כולנו לעשות הכל כדי לנצח. בכל מקום ובכל זירה. והדרך היחידה לעשות זאת, היא יחד. אני ואלון תמיד אמרנו שהדלת פתוחה בפני כל שחקן, ודאי עבור ערן, במסגרת הכללים שחשבנו שהם לטובת הנבחרת. אין משקעים, אין כעסים, הכל מתחיל מחדש לטובת מטרה שגדולה מכולנו".
"ערן ואני קיימנו שיחה שבה כל אחד חשב רק על הצלחת הנבחרת ובניית הסגל שיעניק לנו את הסיכויים הטובים ביותר לכך. ערן עשה דברים נפלאים לטובת הנבחרת ואני משוכנע כי ימשיך לתת הכל למענה. אני רוצה שנהיה בימים אלה, יותר מתמיד, דוגמה לכל מי שמסתכל עלינו כדי שיידעו לחבר מחדש ולצאת יחד מהתקופה הקשה הזאת לדרך אחרת, טובה בהרבה".
יו"ר ההתאחדות לכדורגל, שינו זוארץ: "אני לא יכול להיות שמח בימים אלה, אלא רק לברך על כך שיוסי בניון, אלון חזן וערן זהבי מצאו את הדרך לשמש דוגמה ולהפגין את הביחד שאנחנו זקוקים לו כל כך כעת. האתגר המקצועי בנסיבות הנוכחיות אדיר, אבל נבחרת ישראל תהנה מכל הכישרונות שלנו לטובת הגשמת חלום ההעפלה ליורו בתקווה שהחיוך יחזור לכולנו".
בריאיון הבלעדי שערך בניון ב"ידיעות אחרונות" הוא הבהיר כי אם זהבי ירצה לחזור לנבחרת ויסכים לתנאי, זה לא יסייע לו. עם זאת, הדברים נאמרו לפני פרוץ המלחמה, שטרפה את הקלפים וזימונו של זהבי, כאמור, מביא איתו מסר מאחד.
זהבי הוא כידוע מלך שערי נבחרת ישראל בכל הזמנים עם 33 כיבושים ב-70 הופעות. משחקו האחרון - לפני כמעט שנתיים - היה מול אוסטריה במוקדמות מונדיאל 2022.
