עוד לפני שהחלה את משחקיה במקדמות הליגה האירופית, מכבי חיפה יודעת מי היריבות אותן היא תפגוש עד לשלב הבתים. הערב (רביעי, 20:00) יארחו הירוקים את ז'לייז'ניצ'אר הבוסנית במשחק בסיבוב המוקדמות הראשון שנדחה עקב הידבקות של שחקני היריבה בקורונה לפני שבועיים.
מדובר במשוכה קלה על הנייר, אבל במועדון זוכרים היטב את ההדחה המשפילה על ידי נומה קאליו לפני ארבע שנים, שהובילה בשעתו לפיטוריו של רוני לוי. אם הירוקים יעברו את הבוסנים מצפה להם משחק ביתי נוסף מול קייראט מקזחסטן (17.9). אם יעברו גם אותה יתמודדו השחקנים של ברק בכר בסיבוב השלישי בחוץ מול רוסטוב הרוסית.
התחושות במועדון טובות, מאחר שמבינים בו כי יכלו לקבל יריבות קשות יותר בהגרלה. גורם בחיפה סיפר: "על הנייר קיבלנו הגרלות סבירות. יכולנו לקבל יריבות שהיו עושות לנו חיים לא פשוטים, אך אסור לנו לזלזל באף יריבה ולהתרכז רק במשחק הראשון, אם נחשוב על המשחק בסיבוב השלישי ניפול בראשון".
במכבי חיפה העלו הילוך בנושא הרכש. ביום ראשון חתם הבלם הסרבי בוגדאן פלאניץ' לשלוש עונות וימלא את מקומו של טרנט סיינסבורי, שאיכזב ושוחרר. אמש נחת בארץ הקשר הספרדי חוסה רודריגס (26), אקס מכבי תל אביב שסיכם את תנאיו. החתימה הסופית על חוזהו תהיה לאחר קבלת שחרורו ממלאגה ובכפוף לבדיקות רפואיות שיעבור, אך ללא ספק מדובר בשדרוג משמעותי.
הירוקים עדיין לא אמרו את המילה האחרונה בנוגע לרכש ומקווים לצרף את טאלב טאווטחה ושחקן התקפה נוסף, שיגיע על חשבונו של מוחמד עוואד. האחרון יושאל ללך פוזנן מפולין ובכך תושלם מהפכה קטנה בסגל בתוך שבוע.
"רוקאביצה רעב, כל הזמן מחפש את השער"
לצד הרכש, אם יש שחקן שגורם לתחושת ביטחון אצל ברק בכר זה ניקיטה רוקאביצה. מלך השערים של העונה שעברה נראה הולך ומשתבח בגיל 33 אחרי שכבש צמד מול הפועל חדרה תוך 30 דקות, נפצע והוחלף. החלוץ נראה חד מאוד באימונים, משקיע ונחשב לבאנקר בהתקפה. בזמן שירדן שועה נראה חלוד ועוואד בדרך החוצה, ספק השערים הגדול ביותר של הירוקים הוא האוסטרלי שמסיים חוזה בסיום העונה הנוכחית. כבר עתה מבינים בחיפה שלמרות גילו המתקדם, לא כדאי להם להפסיד את הנכס המשמעותי ביותר בהתקפה והם צפויים להציע לו לחתום על חוזה חדש.
העובדה שרוקאביצה הפך לשחקן באנקר בהרכב מעניקה לו ביטחון רב. גם במשחקים בהם לא נראה במיטבו האמין בו המאמן הקודם מרקו בלבול ועם הגעתו של בכר הבהיר לו המאמן החדש כי הוא בונה עליו ומאמין בו לקראת העתיד.
גורם במכבי חיפה פירגן: "מאז אלון מזרחי לא היה לנו חלוץ איכותי כזה, חלוץ שרעב לשערים ומחפש את השער בכל זמן נתון, ניקי מקצוען ברמות גבוהות מאוד, עובד קשה באימונים וההצלחה שלו היא בזכות ההשקעה שלו. אין ספק שמדובר בנכס לחדר ההלבשה במלוא מובן המילה".
רוקאביצה נחשב לאחד השחקנים האהובים והשקטים ביותר בחיפה, אחד שלא נקלע לחיכוכים מיותרים ומרבה לקיים מפגשים עם שחקנים אחרים יחד עם בני משפחתם, דבר שתורם רבות לחיזוק הקשר שלו עם חבריו.
אחת הסיבות לפריחה של רוקאביצה היא המיקום שלו בחיפה. נכון שמדובר בשחקן מגוון, שיכול לשחק גם באגף וגם במרכז ההתקפה, אך החופש שהוא מקבל והעבודה של יאניק ווילדסחוט באגף (ההולנדי מושך תשומת לב רבה ומפנה לו שטחים) מקלה עליו מאוד.
הערב יצטרך רוקאביצה להתגבר על ההגנה הבוסנית ולסדר לירוקים את הכרטיס לשלב הבא מול קייראט. עם היכולת שהוא מציג בשנה האחרונה הוא לא משאיר הרבה מקום לספק. כעת הוא יודע שחובת ההוכחה עליו - להוביל את הירוקים לשלב הבא. ואם הוא יעשה את זה ההשוואות לאלון מזרחי, מגיבורי ההצלחות של מכבי חיפה באירופה לפני שני עשורים ויותר, יימשכו.
