האימון המסכם של נבחרת ישראל הערב באצטדיון האמפדן פארק בגלזגו, לקראת המפגש מחר בליגת האומות עם סקוטלנד, יהווה נקודת ציון משמעותית בקריירה של ערן זהבי. בדיוק לפני עשר שנים ערך החלוץ, אז בן 23, את הופעת הבכורה שלו במדים הלאומיים, במשחק נגד מלטה במסגרת מוקדמות היורו.
זהבי נחשב כבר באותה תקופה להבטחה, אבל אף אחד לא יכול היה אפילו לדמיין שכעבור עשור הוא יוזכר בנשימה אחת עם השחקנים הגדולים ביותר בתולדות הכדורגל הישראלי, ויהפוך למנהיג ולשחקן החשוב ביותר של הנבחרת.
חמ"ל בגלזגו
ההתקדמות הייתה איטית, הפריצה הגיעה מאוחר יחסית – אבל בגיל 33 זהבי נחשב לתופעה. ובכל זאת, יש לו עוד שתי מטרות מרכזיות: 1. להגיע עם הנבחרת לטורניר גדול. 2. לסמן וי על אירופה (אחרי הרפתקה קצרה בפאלרמו). בדיוק עכשיו, או יותר נכון בחודשים הקרובים, הוא מקבל הזדמנות אחרונה להסיר את הכוכביות ולהפוך אולי לגדול מכולם. זה אומר לעשות את הבלתי ייאמן בפלייאוף העלייה ליורו ולהשתלב בליגה בכירה או במועדון גדול, כדי להוכיח שהוא מסוגל לעשות פלאים גם מחוץ לישראל ולסין.
את השהות הממושכת בגלזגו מנצל זהבי כדי לחשב את צעדיו. החלוץ, שהפך את הליגה הסינית למגרש המשחקים הפרטי שלו, מחפש את האתגר הבא. במקביל לאימונים ולאסיפות של וילי רוטנשטיינר, הוא מנהל מעין חמ"ל מבית המלון של הנבחרת, ונמצא בקשר רציף עם סוכנו רונן קצב. על הפרק: מו"מ עם כמה קבוצות אירופיות.
גוואנגז'ו, שנמצאת בסכנת ירידה, הערימה קשיים על שחרור הכוכב שלה, אבל סגן מלך השערים בקמפיין מוקדמות היורו (11 שערים – שני רק להארי קיין) היה נחוש להגיע לסקוטלנד, והסתייע בהתאחדות שפעלה מול פיפ"א. בכך הוא קבע עובדה: הפרק הסיני נגמר. המשמעות היא ויתור על לא מעט כסף, אבל זהבי מביט קדימה. זה כולל פנטזיה על 180 דקות קסומות שייקחו אותו ליורו, כאשר ניצחון על סקוטלנד בחודש הבא ישלח את הנבחרת למלחמת עולם בנורווגיה או בסרביה בנובמבר.
פריצה מאוחרת
זהבי התחיל לקרוע רשתות בנבחרת דווקא לאחר אותה תקרית השלכת סרט הקפטן לפני שלוש שנים. בתום פסק זמן ומתיחות קשה עם ההתאחדות הגיעה סולחה, והחלוץ חזר ישירות לקמפיין של אנדי הרצוג ורוטנשטיינר. האוסטרים אמנם לא קידמו את הנבחרת, אבל זהבי סוף־סוף נתן את התוצרת מהקבוצות. עד אז הוא כבש שישה שערים בשמונה שנים, ובשנה אחת מחק את החוב והוסיף ריבית שמנה.
מסע הקסם הזה הזניק את זהבי למקום השביעי בטבלת כובשי הנבחרת בכל הזמנים עם 19 שערים, כשהוא חולף על פני אלון מזרחי, אלי אוחנה וחיים רביבו, ורחוק רק חמישה שערים מהמקום השני של יוסי בניון ושייע פייגנבוים (24). הוא אמנם לא יצליח להדביק את מוטל'ה שפיגלר (32 שערים), אבל יכול לפחות להשוות את ההישג של כובש השער ההיסטורי במקסיקו 1970. מדובר בהזדמנות אחרונה בשל העובדה שהסיכויים לעלות למונדיאל הקרוב הם כמעט אפסיים.
במקביל למאני־טיים בנבחרת, זהבי ניצב בפני צומת גורלי. הוא לא ממהר להחליט לגבי הקבוצה הבאה, ובודק את כל האופציות בזהירות. החלוץ מבין שהתחנה הבאה עשויה להיות האחרונה, לכן אין מקום לטעויות. התקופה בסין, שבה הבקיע 103 שערים ב־117 משחקים בכל המסגרות והפך לשיאן הכובשים בעונה (29), הפכה אותו למצרך מבוקש באירופה – למרות גילו המתקדם. עצם היותו שחקן חופשי אמור להקל על המשימה. לביתו השכור בסביון וכעת למלון בגלזגו זורמות הצעות רבות, חלקן עדיין לא רשמיות. זהבי מבין שאת הסכומים הגבוהים שגרף בסין הוא כבר לא יקבל, אבל הפן הכלכלי עדיין משחק תפקיד במערכת השיקולים, גם אם משנית. המטרה המרכזית היא מקצועית, עם עדיפות לקבוצה שמשתתפת במפעל אירופי ומתאימה לסגנון המשחק שלו.
מטורקיה עד אנגליה
החלוץ דחה בשלב זה את ההצעות מארה"ב (לוס־אנג'לס ומיאמי), וגם קאמבק למכבי ת"א לא על הפרק בשלב הזה (עשויה לפנות אליו אם תגיע לשלב הבתים באלופות). השם של זהבי חם בטורקיה. בתקשורת המקומית פורסם שהישראלי סיכם לשנתיים בפנרבחצ'ה תמורת חמישה מיליון יורו לכל התקופה, אך ככל הידוע המועדון הטורקי, שלא ישחק בעונה הבאה באירופה, עדיין לא הגיש הצעה רשמית. באתרים אחרים מדברים על התעניינות מצד בשיקטאש והאלופה בשקהשיר, ובהולנד פורסם שאיאקס, פיינורד ואיינדהובן בעקבותיו.
בספרד מדובר בין היתר על סביליה של ז'ולן לופטגי, בגרמניה הוזכרה שמה של לברקוזן שאותה מאמן פטר בוס, וגם קבוצות מהדרג השני והשלישי בפרמייר־ליג הן אופציה.
