טל בן-חיים הוא החידה הגדולה ביותר בכדורגל הישראלי לקראת פתיחת העונה בסוף השבוע הבא. הקשר-חלוץ, שעזב את מכבי ת"א לפני שלוש שנים בסטטוס של כוכב, חוזר אליה במצב שונה לחלוטין. הוא הוחתם במטרה להכניס רוח חיים בהתקפה האנמית, אבל יש רק בעיה קטנה: בן-חיים שכח מה זה להבקיע.
למרות זאת, ההימור של מכבי היה מושכל, כי בכל זאת מדובר בשחקן מוכח שהביא מספרים בקדנציה הקודמת ומגיע רעב להוכיח את עצמו. ואין כמו החממה בקריית שלום כדי להתניע את הקריירה מחדש. אלא שלאלופה יש עוד מטרה, והיא לשבור את הבצורת האירופית של השנים האחרונות, ובן-חיים, שכבר היה במעמדים האלה, יכול לעשות את ההבדל.
הערב (20.00) בבלומפילד מכבי ת"א של יורגוס דוניס יוצאת לדרך מול פ.צ ריגה הלטבית בסיבוב המוקדמות הראשון של ליגת האלופות (הכרעה במשחק בודד בשל הקורונה), והקשר בן ה-31 עשוי לערוך בכורה אירופית מחודשת, ייתכן שכמחליף.
בהיבט המקצועי ברור שייקח לבן-חיים זמן להסיר את החלודה, אבל במכבי מספרים כי מבחינה חברתית ההשתלבות שלו מאוד מהירה, והוא כבר תפס מנהיגות בחדר ההלבשה וחזר להריץ דאחקות עם החברים. היכולת שלו תמיד הייתה תלויה במצב הרוח. כשהוא מרגיש טוב ומחייך באימונים, גם הכדורגל שלו שמח. כשהוא עצבני וחסר ביטחון, הוא נוטה ללכת לאיבוד ולעשות שטויות על המגרש. לפי עדויות של שחקנים בקבוצה, לפחות עד עכשיו המגמה היא חיובית. זה לא מובן מאליו, כי בן-חיים נושא מטען של רגשות. הוא היה זה שיזם את הפרידה מספרטה פראג ואף פיצה אותה בסכום משמעותי אחרי שלא השתלב שם, בלשון המעטה. כשהאבן הזו ירדה לו מהלב, הכיוון היה ברור: חזרה הביתה למכבי ת"א.
משחקי הרעב
אז מה לא עבד? מעבר לעובדה שהליגה הצ'כית איכותית בהרבה ממקבילתה הישראלית, בן-חיים התקשה להסתגל לקצב ולסגנון הטקטי שלא איפשרו לו לנוע בשטחים הפתוחים שהוא כל כך אוהב. בסך הכל שותף הקשר ב-20 משחקי ליגה, בהם לא כבש אפילו שער אחד ורשם שלושה בישולים בלבד. לא פחות משנתיים שלמות הוא לא שיחק – וכמעט שלוש שנים וחצי לא הזיז את הרשת.
אבל השידוך הזה היה בלתי נמנע, כי גם מכבי חיכתה להזדמנות הזו. היא ידעה שבן-חיים הישן והטוב שווה להתקפה שלה הרבה יותר מ-63 השערים שכבשה בעונה שעברה (המספר הנמוך באליפויות תחת מיץ' גולדהאר), בטח בליגה חלשה כמו שלנו. בעונה הראשונה של ולדימיר איביץ' הבקיעה מכבי 77 שערים, בשנייה חלה ירידה של כמעט עשרים אחוז, ולכן ההחתמה של בן-חיים - שבעונתו האחרונה במועדון להט עם 15 כיבושים – יכולה להחזיר את האטרקטיביות לקבוצה שהפכה להגנתית ודי משעממת.
אחת הדמויות שדחפו להבאתו של בן-חיים היה ברק יצחקי, שאחראי על החתמת הישראלים בקבוצה (בן ביטון, דן ביטון, הארכת חוזיהם של איתי שכטר, שרן ייני ואייל גולסה). העובדה שבן-חיים מגיע אחרי בצורת ארוכה לא עצרה את המנהל המקצועי, שמחזיק מאוד מהשחקן. אחרי שהבדיקות הקפדניות שעבר בברך יצאו תקינות, הדרך לחתימה הייתה קצרה, והשחקן חתם על חוזה של 200 אלף דולר לעונה – כשליש מהשכר שלו לפני שעזב. נקודות ומענקים יכולים להקפיץ את הסכום ל-330 אלף דולר, והחוזה הוא לעונה אחת עם אופציה לשתיים נוספות בתנאי שישחק בלפחות חמישים אחוז מהמשחקים.
"נשק שובר שוויון"
בעשרים הדקות שקיבל ביום חמישי האחרון נגד הפועל באר-שבע בגומלין אלוף האלופים כבר ראו ניצוצות של בן-חיים הזכור לטובה. האחד-על-אחד המסחרר, הקרוסים מעמדת הקשר השמאלי הטבעית שלו, המהירות. במכבי סבלניים ומתכוונים לשלב אותו בהדרגה. לבן-חיים גם מחכה תחרות לא פשוטה על העמדה שלו, יחד עם אילון אלמוג הצעיר והמבטיח, ויונתן כהן, שבינתיים הוזז לכנף הימנית, ובכל מקרה לא ישחק הערב בגלל עונש הרחקה. "למרות שלא שיחק כדורגל שנתיים, מדובר בשובר שוויון של ממש בכדורגל הישראלי", אומר אחד השחקנים הבכירים במועדון. "הוא נראה מצוין, ונקווה שתהיה לכך המשכיות במשחקים".
כבר עם ההגעה לבית המלון בירושלים במסגרת מחנה האימונים זכה בן-חיים למחווה שתועדה בסרטון שבו נראה איתי שכטר מוותר על החולצה מספר 11, שאיתה שיחק הקשר לאורך כל תקופתו במכבי ת"א, ומעניק לו אותה.
החוג לתקשורת
בן-חיים הגיע למקום מוכר מצד אחד, אולם מצא קבוצה שונה לגמרי. אז עמד על הקווים ליטו וידיגאל, ושני חבריו הקרובים ביותר, דור מיכה ואלי דסה, כבר לא נמצאים. יוסי בניון ויצחקי, שהספיקו לשחק איתו, הפכו בינתיים למנהלים מקצועיים, והשרידים שנותרו בסגל הם ייני, אייל גולסה, אבי ריקן ואיתן טיבי. באופן טבעי, בן-חיים התחבר במיוחד לשכטר, ומוערך מאוד על ידי הצעירים כמו דן גלזר, יונתן כהן או דור פרץ.
מלבד הטאץ' המקצועי, הקשר אמור להוסיף צבע להתנהלות התקשורתית החיוורת שאפיינה את המועדון בתקופת איביץ'. הקשר תמיד ידע לספק כותרות בראיונות ודיבר באופן ישיר ואמיתי, בלי פילטרים. אבל עם כל הכבוד לביצועים מול המיקרופון, בן-חיים צריך לדבר קודם כל במגרש, וזה אומר לסייע לקבוצתו להתקדם במוקדמות ליגת האלופות, או לפחות לעלות לשלב הבתים בליגה האירופית.
