ביום שישי האחרון פרסם וילי רוטנשטיינר את סגל נבחרת ישראל למשחקים הקרובים. במפתיע, או שלא - גם הפעם ליאור רפאלוב לא זומן. הליגיונר של אנטוורפן כבר בן 34, אבל אם מסתכלים על מה שהוא עושה בבלגיה אפשר לחשוב שרק הרגע עזב לחו"ל והשיא עוד לפניו.
העונה הוא כבש ארבעה שערים בליגה ובישל עוד שניים, וגם בליגה האירופית אי אפשר להתעלם ממנו. אחרי שכבש את שער הניצחון במחזור הראשון של שלב הבתים מול לודוגורץ, ז'וזה מוריניו שם עליו עין: "הוא שחקן אינטילגנטי ומנוסה, נע נהדר ללא כדור". מוריניו ידע על מה הוא מדבר: במפגש בין אנטוורפן לטוטנהאם במחזור השני במפעל, רפאלוב היה זה שכבש את שער הניצחון המפתיע של קבוצתו 0:1. מארק דגריס, שחקן אנדרלכט לשעבר, התמוגג ממנו: "הוא למד לבחור את הרגעים שלו. רואים את זה על המגרש ומחוצה לו, הוא יודע להוביל, וזה מה שעושה את ההבדל".
אז למה, למען השם, מה שטוב לבלגים, וטוב מול טוטנהאם שפירקה למי ששכח את מוליכת ליגת העל שלנו מכבי חיפה 2:7 במפגש הפלייאוף ביניהן - לא טוב לנבחרת ישראל? רוטנשטיינר ואלון חזן טענו שהסיבה היא ששחקן מנוסה כמו רפאלוב לא צריך לשבת על הספסל, ושהיו מזמנים אותו אילו חשבו שהוא עומד לשחק. סוכנו של הקשר, דודו דהאן, רמז שאולי מדובר בעניין פוליטי. האוסטרי שלל את הכיוון הזה: "פוליטיקה בנבחרת? זה בולשיט". יכול להיות שנאלץ לחכות לעידן של אחרי רוטנשטיינר כדי לחזות בדבר הזה קורה? השאלה כמה זמן רפאלוב עצמו מסוגל לחכות.
אם תשאלו את אלון מזרחי, שכיכב בנבחרת בשנות ה-90, זה לא ברור בכלל: "שחקן שמשחק בצורה כזאת בליגה הבלגית ומצליח שם בענק, חייב להיות בנבחרת ישראל. אני לא רואה סיבה למה לא זומן". אלישע לוי, שבתקופתו בנבחרת רפאלוב היה חלק מהסגל באופן קבוע, העדיף לא לבקר את החלטתו של רוטנשטיינר ואמר ש"לכל מאמן יש את השיקולים שלו, כמאמן נבחרת לשעבר אני מכבד את ההחלטה של רוטנשטיינר".
גם אבנר נתניהו לא מבין את העניין הזה
אם שופטים לפי התקשורת בבלגיה, באנטוורפן ישמחו להשאיר את רפאלוב קרוב. החוזה שלו עומד לפוג ב-2021, אבל התוכניות הן להישאר בליגה בכירה לפחות בשלוש השנים הבאות, שרק אחריהן יש מחשבות על מעבר ל-MLS. בינינו, לא חסרים שחקנים בגילו ומעבר לכך שממשיכים לתת תפוקה לא רעה בכלל.
אפשר לדבר הרבה על פרמטר הגיל. כשעזב את קלאב ברוז' כי לא היה בתוכניות של המאמן איבן לקו, הישראלי כבר היה בן 31, מספר שהצית שמועות על חזרה לישראל - אבל אז אנטרוופן החליטה לעשות את המהלך ולקחת אותו אליה. מאז לקו הספיק לעבור גם הוא לאנטרוופן ולהתאחד עם הישראלי בשנית, ובקיץ האחרון השניים חגגו עמה את הזכייה בגביע הבלגי עם הנקמה המושלמת, שער ניצחון של רפאלוב בגמר מול האקסית. כן, אותה ברוז' שבמדיה כבש שער ניצחון מול אנדרלכט בדקה ה-92 של גמר הגביע של עונת 2014/15. את העונה ההיא הוא סיים עם שישה שערים ולא פחות מ-13 בישולים והיא הקפיצה את ערך השוק שלו לארבעה מיליון אירו (על פי האתר טרנספרמארקט).
ובכל זאת, רפאלוב כבר בן 34. הקמפיין האחרון של נבחרת ישראל שוב התבזבז, למרות סגל רווי כוכבים ואמונה קטנה שהפעם זה אפשרי. בגלל השיטה, בגלל הצוות הזר והמבטיח. אבל שוב, ההזדמנות הבאה שתהיה לנבחרת להגיע להישג יוצא דופן לא נראית באופק, וספק מי יוביל אותה כשזה יקרה.
אחרי שהחמיץ את הפנדל המכריע במשחק מול סקוטלנד, ערן זהבי אמר שרק על עצם הפספוס יישאר עוד שנתיים בנבחרת כדי "להחזיר את מה שלקח". עוד שנתיים הסקורר כבר יהיה בן 35, אבל האם מישהו יפצה פה בנוגע לגיל שלו? סביר להניח שאת הצ'אנס לתקן זהבי עוד יקבל ובענק, יש שמות שלא צריכים להיאבק על מקומם בסגל, וכבודו במקומו מונח. ועדיין, האם באמת לגיטימי להתעלם משחקן כמו רפאלוב, שכבר הצהיר כמה רוצה לתת מעצמו? מאז 2017 הוא לא קיבל הזדמנות.
ובכל זאת, למרות הכל, וילי רוטנשטיינר הוא איש המקצוע. אפשר להתייחס לבחירות שלו כלא אובייקטיביות, או לנסות להבין מה עומד מאחוריהן בפן המקצועי. יכול להיות שבמבנה הנוכחי ליאור רפאלוב באמת לא מתאים לנבחרת, ייתכן שלא היה מצליח למצוא את מקומו ולהשתלב. כוכבים גדולים ממנו נשארו מחוץ לנבחרות שלהם אחרי שלא הצליחו להוביל אותן להישגים. ראו, למשל, את אי הזימון של ראול הגדול בגיל 33 לנבחרת ספרד לפני מונדיאל 2010. ספרד זכתה. לא חסרים ליגיונרים שמככבים בקבוצות שלהם וכשזה מגיע למשחקים כחול לבן משהו בהם נעלם. אבל רפאלוב כבר שלוש שנים לא בנבחרת, וההישגים איך נאמר, לא ממש השתפרו בהן. אולי, רק אולי, אפשר היה לפחות לנסות?
