אולי זה מפתיע, אבל הפועל איכסל, העולה החדשה הצנועה, מדורגת בצמרת הליגה הלאומית. היא משאירה מאחור את הנציגות האחרות של המגזר הערבי - אחי נצרת, הפועל אום אל פאחם ומ.ס כפר קאסם. ובליגה בה הכל פתוח השמיים הם הגבול.
מדהים בעיקר הנתון הבא: אחרי 6 מחזורים הפועל איכסל (שלישית בטבלה) היא הקבוצה היחידה בליגה שלא הפסידה אף משחק, אחרי שהשיגה שלושה ניצחונות וסיימה שלושה משחקים בתיקו. מדובר בקבוצה אלמונית שמוכרת בעיקר בזכות המאמן, שלה אלירן חודדה, בלם עבר ששיחק במהלך הקריירה בליגת העל בקבוצות מוכרות כמו בית"ר ירושלים, בני סכנין והפועל חיפה.
חודדה שומר על צניעות: "אנחנו בשלב הראשוני להבטיח את ההישארות. זו ליגה מאד הפכפכה וצריך להישאר עם הרגלים על הקרקע".
המאמן, דור שלישי בישוב קריית טבעון (נשוי לדנה ואב לשלוש בנות), חגג לפני מספר שבועות יום הולדת 39. הוא החל את הקריירה בגיל 7 בקבוצות הנערים והנוער של מכבי חיפה ונווה יוסף. "בבוגרים חוויתי כדורגל מליגה א' (קריית-אתא) לליגת העל. תמיד השקעתי הכל ולא נשברתי גם ברגעים קשים".
באיכסל נחשב חודדה לדמות אהודה מאוד. בישוב קטן בו מתגוררים 15,000 תושבים זוכרים לו כשחקן את ההעפלה ההיסטורית לליגה הלאומית בעונת 2016/17. הייתה זו טבילת אש כואבת לכפר, שכן הקבוצה ירדה ליגה בסיום העונה שלאחר מכן. היו"ר באהא חליל החליט להפקיד בידי חודדה את משרת המאמן בעונה שעברה והוא לא הצטער.
הפועל איכסל הוליכה את טבלת ליגה א' צפון במרבית שלבי העונה שעברה, לפני שהמשחקים הופסקו בגלל נגיף הקורונה. בהתאחדות לכדורגל הוחלט שהראשונות בשני המחוזות (כפר שלם בדרום ואיכסל בצפון) יעלו.
חודדה: "היינו שמחים אם הליגה הייתה מסתיימת והיינו עולים על כר הדשא. אבל כל העונה הובלנו את הליגה, ואפשר להגיד שבמצב שנוצר נעשה צדק".
בישוב מספרים שחודדה הוא האדם הצנוע ביותר אותו הכירו, אחד שתמיד נתן כבוד וקיבל כבוד. כשפרש מכדורגל פירסם פוסט מרגש בפייסבוק בו כתב בין היתר: יש רגעים שצריך לדעת מתי לשחרר. בגיל 7 במגרש קטן ביישוב קטן התחלתי לחלום חלומות גדולים. היום אני שמח שנפל בחלקי להגשים את החלומות שלי מלפני 30 שנה. אני מודה לענף שלימד אותי הכל. התמודדויות בלתי פוסקות עם בני אדם, הצלחות, אכזבות, רגשות, משברים ומה לא? אני מודה לכל מי שלמדתי ממנו ומודה לכל מי שלמד ממני. מודה לכל קבוצה שנתנה לי להיות חלק ממנה. לכל שחקן שחלק איתי חוויות במגרש ובחדר ההלבשה. לכל אפסנאי שהפך להיות השותף שלי, לכל הנהלה שנתנה לי את אמונתה ולכל מאמן שעזר לי ונעזר בי".
תימור אביטן, שחקן ליגת על בעברו ובורג מרכזי בקבוצה, מתלהב: "שיחקתי תחת מאמנים בליגת העל ואלירן כל כך שונה. יש לו יחסי אנוש מדהימים. כולם משחקים בשבילו וגם אלה שלא יתנו את הנשמה. אני מתאמן תחתיו שנה שניה ורק מקווה שאמשיך. חודדה צנוע, שומר על חדר הלבשה בריא ומבין כדורגל. יודע להרים אותנו גם ברגעים פחות טובים. אני בטוח שכבר בעתיד הלא רחוק הוא ימצא את מקומו בליגת העל".
בפעם הקודמת בה שיחקה הפועל איכסל בלאומית היא החליפה ארבעה מאמנים: גילי לבנדה, אלון זיו, אדהם האדיה וסמיר עיסא. חודדה כבר עונה שנייה בקבוצה ולא נראה שמישהו יוותר עליו בקלות.
"באיכסל כל התושבים מקבלים אותי יפה", הוא מספר לקראת המשחק נגד האחרונה הפועל כפר שלום בחוץ ביום שישי (15:00). "כולנו שווים, יש דו קיום. שיחקתי פה שנה ושנתיים אני מאמן. אני מאד מחובר למקום. הכי חסרים לי האוהדים ונגיף הקורונה פגע בכולם. אנחנו שומרים על הנהלים ומקווים שיגיע היום והאוהדים הנהדרים שיש באיכסל יחזרו מהר למגרש. בינתיים אנחנו עושים הכל כדי לשמח אותם".
בשישי: מפגש הצמרת בין נוף הגליל והפועל ר"ג
הליגה הלאומית תחזור בסוף השבוע למתכונת הרגילה, כאשר חמישה משחקים יתקיימו ביום שישי ושלושה ביום שני. הפועל נוף הגליל המדורגת שנייה בטבלה תארח בשישי (15:00) את המוליכה הפועל ר"ג.
שאר המשחקים בשישי: הפועל עפולה – הפועל ראשל"צ, בית"ר ת"א/בת ים – הפועל רמה"ש, מ.ס כפר קאסם – הפועל עכו. ביום שני: הפועל פ"ת – סקציה נס ציונה, הפועל רעננה – אחי נצרת, הפועל אום אל פאחם – הפועל ירושלים.
