קצת יותר משנה אחרי שמשה סיני מינה את ניר קלינגר למאמן הפועל ת"א מהתחתית, בדרך להתאוששות ופלייאוף עליון, חזרו הצרות לוולפסון: שיבה למקום הנמוך ביותר בליגת העל. סיני כבר פוטר, והערב יעלה קלינגר לדרבי מול מכבי, ממנה קיבל בראש בכל אחד ממפגשי העונה שעברה (3:0, 3:0, 2:0, 3:0). מציאות שספק אם היה שורד אחריה אילו היה קהל באצטדיון.
קלינגר מתאר את התקופה הנוכחית כקשה ביותר בקריירת האימון שלו, וכאלה היו לא מעט. כמו למשל הירידה עם מ.ס אשדוד, הנפילה כמנהל מקצועי במכבי שעריים מליגה א', או הזובור שעבר בבית"ר ירושלים והסתיים בצנתור. עכשיו, על רקע בעיות הניהול הקשות של המועדון, נראה לעיתים המאמן מותש וחסר אונים. בעיקר בראיונות הסיום, שמשדרים לא מעט תסכול ומרמור.
לא בכדי הפועל ת"א נועלת את הטבלה. עד למשחק האחרון בסכנין היא לא הצליחה לכבוש שער במשך יותר מ-11 שעות; במאזנה תשע נקודות בלבד (25 אחוזי הצלחה); יש לה ארבעה שערי זכות (רק שניים מהם ממשחק שוטף) - נתונים שמהווים שבירת שיאים שליליים בהיסטוריה של המועדון, והכל רשום על קלינגר.
הצניחה של הפועל ת"א החלה אחרי ההפסד בחצי גמר גביע המדינה למכבי פ"ת. אז עוד היו במועדון פנטזיות על כמה שחקנים צעירים שיהוו בסיס להצלחות. אלא שבעידן הכדורגל ללא קהל, בפלייאוף העליון ובלי לחץ כלשהו, זו כמובן לא הייתה אינדיקציה אמיתית לגבי יכולותיהם. למעט אושר דוידה ואולי דורון ליידנר, קשה לדבר על השתלבות שעמדה במבחן רציני. שי אייזן עוד בעניינים, אבל עילאי תמם, לדוגמה, כבר הוחזר לקבוצת הנוער.
סיני וקלינגר קיבלו תקציב מגוחך במונחים של "מועדון גדול" - שמונה מיליון שקל בלבד לשכר שחקנים. ועדיין, הם דיברו על כך שהקבוצה הנוכחית איכותית מזו של העונה שעברה. ברור, לבעלים יש חלק גדול במצב, אבל האמירות כי הם אלה שקבעו את הסגל אינן נכונות בלשון המעטה. קלינגר, למשל, היה זה שהתעקש על השארת שחקנים בינוניים כמו איאד אבו-עביד או רועי זיקרי. למעט אולי עומאר בראון, הקשר הפנמי שבכל מקרה תוכנן להיות הזר השישי בקבוצה, סיני וקלינגר נתנו אור ירוק לבואם של כל יתר הזרים.
ארנסטס שטקוס הוא כמובן באנקר, עמנואל בואטנג היה חלק מהסגל למרות הניסיון למצוא קבוצה שתקלוט אותו. הבלם סיאנדה זולו מדרום-אפריקה היה בחירה של סיני וקלינגר, ולגבי שני הנותרים קיימים חילוקי דעות באשר לאחריות בהבאתם.
מתברר כי הבעלים הציעו להנחית את החלוץ הגיאורגי לבאן קוטאליה, וקיבלו אור ירוק לכך, אבל סיני טען כי כלל לא ידע שהוא הגיע כשחקן חתום ולא למבחנים. הבעלים מצידם הבהירו כי במקרה שירצו להשתחרר מחוזהו, לא תהיה בעיה, אולם בצוות המקצועי החליטו להשאירו.
ארמנדו קופר הוחתם כבר בשנה שעברה, אך הגיע רק בקיץ. קלינגר היה ספקן לגבי יכולותיו, אך נאמר לו כי לקשר הפנמי יש ביקוש גדול בארץ, ושאם לא ירצה בו אחרי פתיחת העונה הוא ישוחרר לאלתר. עם זאת, בתחילה המאמן הבהיר כי הוא כן מרוצה ממנו, אך לפני כשבועיים שיחרר אותו (למכבי פ"ת). "בעלים יכולים לקבוע מדיניות", אמר בראיון. "אבל בסופו של דבר על הצד המקצועי אחראי רק אדם אחד - וזה קלינגר. ראינו לאן זה הוביל".
"הדרבי הוא אופרה אחרת"
לקראת המשחק ביום רביעי האחרון בסכנין כבר התגבש מהלך לפרידה מקלינגר, לפחות מצידם של חלק מהבעלים. אחרי התבוסה לבאר שבע הם הבינו כי המאמן לא ממש מאמין בסגל ושחייבים זעזוע דחוף, אך החליטו לתת בכל זאת צ'אנס נוסף בדוחא. שער הניצחון של שחר הירש (0:1), הראשון אחרי כמעט שמונה משחקים, סיפק למאמן בלון חמצן לתקופה הקרובה.
עם כל הכבוד לדרבי הערב (20:45), משחק העונה של האדומים יהיה בשבת מול הלפני אחרונה, הפועל כפר סבא. קלינגר טען כי שקל לעזוב יחד עם סיני, אך זה ביקש ממנו להישאר בתפקיד. אולם ברור כי המאמן, שעל פי חוזהו יקבל שכר עד תום העונה אם יפוטר, אינו מתכוון לעזוב מרצונו החופשי ולהרים ידיים.
גם אוהדי הפועל ת"א חלוקים לגבי היכולות של קלינגר במסע ההישרדות. מצד אחד הקבוצה נראית מאומנת במרבית המשחקים, ויש לה את אחת משש ההגנות היציבות בליגה, אבל ברור שאינה מאוזנת. בעיקר בולט המחסור בשחקני הכרעה. בטח כשהקפטן עומרי אלטמן לא רק שאינו משחזר את יכולותו מהעונה שעברה, אלא גם נראה ממורמר מכך שנשאר בכלל במועדון. במצב שנוצר, משחק ההתקפה תלוי בטירון כמו דוידה ובשחקן בלי מספרים כזיקרי.
"חזרו אלינו התשוקה וההרגשה שאנחנו משחקים עם חבל על הצוואר. אנחנו בסכנת חיים ממשית וצריכים להתנהג בהתאם", אמר אתמול קלינגר. "הדרבי הוא אופרה אחרת. זה לחץ אחר על שתי הקבוצות, והמון יוקרה. כמה שנדבר פחות, ונדבר רק במגרש - כך ייטב לנו. אנחנו צריכים להתנהג כפי שעשינו בסכנין".
להפועל ת"א נותרו ארבעה משחקים עד פתיחת חלון ההעברות (הדרבי, כפר סבא, אשדוד והפועל חיפה). קלינגר כבר סיכם עם הבעלים שפרט לגיל יצחק, שחתם לא מזמן, יצורפו עוד שלושה או ארבעה שחקנים. בראש הרשימה שהגיש המאמן מופיע דן איינבינדר, שאותו אימן בבית"ר ירושלים. הדיבורים על הקשר, שמשחקו האחרון היה לפני חמישה חודשים, עוררו ביקורת במועדון, כי בעמדה שלו משחקים צעירים שגדלו בוולפסון.
גם ניקו אולסק שמשחק בר.ק.ס ההולנדית נמצא על הכוונת, והבעלים שרון ניסנוב מנהל שיחות עם מספר קבוצות בליגת העל שמתעניינות ברז שלמה. אחת מהן היא מכבי ת"א, כשבין השמות שהועלו כחלק מעסקה אפשרית מופיעים בן ביטון, ניק בלקמן, מתן חוזז, אדוארדו גררו ומתן בלטקסה. אבל קודם כל, אחרי מבול השערים שספג מהיריבה העירונית בעונה שעברה, הוא ינסה הערב "לחזור הביתה בשלום".
