בתוספת הזמן של המשחק ביום חמישי בוולנסיה, במצב של 2:2, יצאה הפועל באר־שבע להתקפה מתפרצת. החלוץ השוודי אסטריט סלמאני היה בעמדה מצוינת להבקיע, אך רותם חטואל לא מסר לו. הוא העדיף לבעוט בעצמו, הכדור פגע באחד משחקני ההגנה של ויאריאל ויצא החוצה, באר־שבע החמיצה הזדמנות לניצחון סנסציוני.
אילו חטואל היה מוסר וסלמאני היה הופך את זה לשער, הקבוצה של אליניב ברדה הייתה משפרת באופן משמעותי את סיכוייה להעפיל לשלב הפלייאוף בליגה האזורית. אילו היה מצליח לכבוש בעצמו, הוא היה נכנס לדפי ההיסטוריה של המועדון כמי שהבקיע הכי הרבה שערים עבור הקבוצה במסגרת האירופית (יחד עם טוני ווקאמה, 8 שערים).
חטואל כרגע במקום השני, עם שבעה כיבושים, ומקדים את אלטון אקולטסה (6), ג'ון אוגו (5) ובן שהר (4). בקיצור, אף אחד לא יעבור אותו בעתיד הקרוב. אגדות באר־שבעיות כמו המאמן ברדה ועוזרו מאור מליקסון לא התקרבו למספרים שכבש החלוץ שלהם עבור הקבוצה של אלונה ברקת.
המהלך ההוא באצטדיון בוולנסיה, מצביע על האמביוולנטיות של חטואל במועדון. למרות פתיחת העונה האדירה שלו - מאזן כיבושיו בליגה ובאירופה עומד כבר על עשרה, שמחולקים שווה בשווה בין הליגה לבין אירופה והוא מלך השערים של הקבוצה העונה בכל המסגרות, הרבה לפני הבא אחריו, תומר חמד (5). ועדיין, יש תחושה שעם קצת יותר הבנת משחק ופחות אנוכיות, הוא יכול היה לספק מספרים גדולים בהרבה. אפרופו מספרים – 77 על החולצה שלו מבטא את המילה "מזל" בגימטריה.
התנצלות ברשתות החברתיות
הערב (20.30) מול מכבי ת"א יצטרך חטואל להמשיך לסחוב את הפועל באר־שבע, או לפחות את החלק ההתקפי שלה, על כתפיו. גם אם לא יפתח בהרכב, ברדה יודע שמדובר באחד הקלפים החשובים שלו בקרב המוחות מול ולדימיר איביץ' באחד המשחקים החשובים ביותר העונה עבור הקבוצה שלו.
אחרי אחד המשחקים הראשונים העונה, התנצל החלוץ ברשתות החברתיות על מה שנראה כמו משחק אנוכי שלו, אך נראה שהוא לא באמת השתנה. על זה בדיוק עובד איתו הצוות המקצועי של הקבוצה באופן צמוד, בתקווה שיעשה את קפיצת המדרגה הבאה. בהתחשב בכך שרק לפני פחות משנה היה חטואל שחקן סגל רחב בלבד, מסוג השחקנים שמקבלים את הבמה רק במשחקי גביע נגד קבוצות מהליגות הנמוכות, ההתקדמות המטאורית שלו בהחלט עשויה להימשך.
אין ספק שחטואל הוא האיש החם של הפועל באר־שבע העונה. בלעדיו היא לא הייתה בשלב הבתים של אירופה ובמרחק סביר ממכבי חיפה ומכבי ת"א בצמרת ליגת העל. אפשר להגיד שהוא סוג של פרויקט אישי של ברדה, שהמליץ להחתימו לפני כשנתיים וחצי כשהיה עוזרו של יוסי אבוקסיס. מאז שברדה החליף את רוני לוי, חטואל קיבל את ההזדמנות האמיתית שחיכה לה מאז שהצטרף למועדון.
למרות שרוב השערים שכבש העונה הגיעו לאחר שנכנס כמחליף, גם הוא ובעיקר ברדה באמת לא רוצים שתידבק בו התדמית של "סופר־סאב" - שחקן שעיקר כוחו בשינוי משחקים מעמדת המחליף.
תקרית במחנה האימונים
סיום העונה שעברה, שכלל שני שערים בחצי גמר ובגמר גביע המדינה, הפך אותו ליקיר האוהדים. כמי שלקח הרבה זמן עד שזה קרה לו, הוא לא מקבל את האהבה כמובנת מאליה. כשהוא פוגש ילדים שמספרים לו שהם מעריצים אותו, חטואל לא מסתפק בצילום סלפי כבקשתם, הוא גם מציע לקנות להם משהו לאכול או לשתות. המוחצנות שלו - השיער הצבוע, העגילים, הקעקועים וסגנון הלבוש - רק מגדילה את הסקרנות סביבו בקרב אוהדים.
מצד שני, לא חסרות שמועות על אורח חיים לא מספיק ספורטיבי. בראיונות שנתן בעבר, טען חטואל שגם את הנושא הזה הוא לקח לתשומת ליבו. עם זאת, לטענת גורמים במועדון, במחנה האימונים שנערך בקיץ הוא היה מעורב בתקרית עם אחד מחבריו לקבוצה. בהפועל באר־שבע דאגו להצניע את העניין והשאירו אותו מאחור.
היכולת המשכנעת של החלוץ גם הובילה לזימון ראשון לנבחרת ישראל. לפני כחודש, בגיל 24, הוא ערך את הופעת הבכורה במדים הלאומיים. זאת לאחר שאפילו ראש מועצת חצור הגלילית (שבה נולד וגדל) שמעון סוויסה, פתח בקמפיין בפייסבוק שנועד להפעיל לחץ בעניין. "יוסי בניון, זה הזמן לזמן את רותם חטואל לנבחרת. מלך שערים, כובש בחסד עליון, יוסיף רבות לנבחרת שלנו", כתב ראש המועצה.
פורסם לראשונה: 07:13, 31.10.22
