מכבי חיפה עלתה הערב (רביעי) לשמינית גמר הקונפרנס-ליג אחרי שסיימה ב-1:1 מול גנט הבלגית בחוץ (1:2 לירוקים בסיכום שני המשחקים), והיא לא צריכה לחכות ששלב הפלייאוף יושלם כדי לדעת מי היריבות האפשריות שלה.
שבע היריבות האפשריות הן הקבוצות שסיימו במקום הראשון בבית שלהן בקונפרנס-ליג. מכבי ת"א, שגם היא עלתה לשמינית (זו הפעם ראשונה ששתי ישראליות עלו לשלב 16 האחרונות במפעל אירופי), היא לא אופציה עבור מכבי חיפה, שכן קבוצות מאותה מדינה לא יוכלו להיפגש בשלב זה. ההגרלה תיערך ביום שישי הקרוב ב-14:00. המשחק הראשון של שמינית הגמר ייערך ב-7 במרץ והגומלין ב-14 במרץ. כפי שהעניינים נראים כרגע, גם בשלב זה מכבי חיפה ומכבי ת"א יארחו את משחקיהן בחו"ל.
אסטון וילה היא השם הבולט מבין האפשרויות. הקבוצה של אונאי אמרי מפתיעה בפרמייר-ליג וכרגע נמצאת במקום הרביעי. בין שחקניה הבולטים אפשר למצוא את החלוץ אולי ווטקינס שכבש 18 שערים ובישל עוד 12 בכל המסגרות העונה, הקשרים דוגלאס לואיז וליאון ביילי, ושער נבחרת ארגנטינה אמיליאנו מרטינס.
גם ליל (מקום רביעי בצרפת) ופיורנטינה (מקום שביעי באיטליה) הן יריבות אפשרויות, ומדובר בקבוצות חזקות בהרבה ממכבי חיפה. האפשרויות הנוספות הן: ויקטוריה פלזן, קלאב ברוז', פאוק סלוניקי ופנרבחצ'ה.
קלאב ברוז' היא יריבה פיקנטית עבור ליאור רפאלוב. שחקן הכנף רשם במדיה 234 הופעות, במהלכן כבש 53 שערים והוסי, 62 בישולים. הוא זכה איתה בשתי אליפויות וגביע אחד, וגם נבחר לכדורגלן העונה בבלגיה שכיכב במדיה. ברוז' נמצאת כרגע במקום השלישי בליגה הבלגית.
פאוק סלוניקי פגשה את בית"ר ירושלים במוקדמות, הביסה אותה 1:4 בטדי והתקדמה עד שלב שמינית הגמר. היא כרגע נמצאת במקום השני ביוון, נקודה פחות מאא"ק אתונה המוליכה. גם ויקטוריה פלזן וליל הן יריבות שלא יעשו למכבי חיפה חיים קלים.
יהיה מעניין לראות מה יקרה אם מכבי חיפה תגריל את פנרבחצ'ה הטורקית. המפגש הזה עלול ליצור כאב ראש רציני לאופ"א לאור המתיחות הגוברת בין ישראל לטורקיה, ובין הכדורגל הטורקי לכדורגל הישראלי. כזכור, עדן קארצב ושגיב יחזקאל נעצרו בטורקיה לאחר שהביעו תמיכה בחטופים, ולאחר מכן עזבו את המדינה. כך שלא מן הנמנע שיוחלט לקיים את שני המפגשים במגרשים נייטרלים, כדי להימנע מהבלגן הצפוי
דגו: "הנוכחות של שרי עשתה משהו לשחקנים"
מכבי חיפה תהיה בין 16 האחרונות של מפעל אירופי לראשונה מאז 2007 (אז הודחה מגביע אופ"א על ידי אספניול). המאמן דגו אמר בסיום המשחק בבלגיה: "זה מסוג המשחקים שאתה יודע שתצטרך לשחק עד הסוף – וזה הוכיח עד כמה השחקנים טקטיים ומחויבים. גם בחצי הראשון היינו מחויבים וגנט התקשתה להגיע למצבים, ואפילו יכולנו להכפיל את התוצאה. הקבוצה הזאת הוכיחה כמה הלב שלה גדול, ואני אוהב את השחקנים ברמות מטורפות".
על הביקור המפתיע של צ'ארון שרי, שמושאל לניימיכן ההולנדית, אמר המאמן: "הוא הפתיע אותי בחדר ההלבשה. אמרתי לו בצחוק שהוא עדיין רשום בקבוצה והוא יכול לעלות ולעזור לנו במגרש. אין לי ספק שהנוכחות שלו עשתה משהו לשחקנים. אנחנו מאוד אוהבים אותו. כיף לחגוג איתו".
על המשך הדרך, אמר דגו: "אני מקווה שנמשיך שלב נוסף קדימה. אני סומך על השחקנים האלה. גם אחרי האדום של דניאל ידעתי שלא נפסיד את המשחק, שהשחקנים יהיו עוד יותר מחויבים לניצחון, לא דאגתי. שרק יימשך ככה".
רמי גרשון ששיחק הערב נגד האקסית הוסיף: "היה מוזר לשחק בלי קהל. אם היה קהל אני בטוח שזה היה עוזר להם, זה איכזב אותנו אבל גם נתן לנו יתרון. לגבי הסיום, ידענו שאנחנו עומדים בפני 20 דקות של סרט ארוך שנלחמים בו על כל כדור - וזה מה שניצח את המשחק. עשינו הישג מדהים נגד מועדון גדול".
