הפועל אשקלון ידעה הרבה טלטלות לאורך השנים עד להתרסקות מוחלטת בשנים האחרונות. בעבר אצטדיון ״סלה״ המקומי היה מוקד עלייה לרגל של אוהדים נלהבים שמילאו את היציעים, אך ימי הזוהר המיתולוגים נותרו מאחור וכל מה שנשאר כעת זו קבוצה אנמית בליגה ב׳, בעלים שמתקשה לפתח את המועדון, הרבה אוהדים מאוכזבים ובעיקר זיכרונות.
למרות ההתרסקות הגדולה יש גם נקודת אור. מספר אוהדים ואנשי הפועל אשקלון המיתולוגית החליטו להרים את הכפפה ולהקים קבוצה חדשה בליגה ג׳ - הפועל שמשון אשקלון. החלום הגדול הוא להיות קבוצת אוהדים סטייל הפועל קטמון, ולהחזיר את הכדורגל באשקלון לקדמת הבמה.
6 צפייה בגלריה
אותו הסמל, אותם הצבעים, אותה מסורת ותוספת קטנה לשם. הפועל שמשון אשקלון
(צילום: רועי עידן)
מי שהוביל את המהלך להקמת הקבוצה הוא חנוך עמר, ששימש בעבר כמנהלה של הפועל אשקלון ובתפקידים במחלקות הנוער ולצידו היו"ר מתי חג'ג'.
אותו הסמל, אותם הצבעים, אותה מסורת ותוספת קטנה לשם. המטרה המרכזית סביב הקמת הקבוצה היא להחזיר את הכדורגל לעיר אשקלון, ובעיקר את הרומנטיקה והריגוש אצל האוהדים. לאימון הפתיחה במגרש הסינטטי בעיר הגיעו בחודש שעבר כ-300 אוהדים, ויש אוהדים נוספים שמתכוונים להגיע ולתמוך במשחקי הליגה.
חנוך עמר סיפר על תהליך ההקמה ואמר: "אני ומתי היו"ר הקמנו את המועדון כמחאה על מה שקורה בשנים האחרונות בכדורגל, והצלחנו להדליק את האש בעיניים להרבה אוהדים וספונסרים". מקימי הקבוצה חזו בהפועל קטמון עושה דרך ארוכה מהליגות הנמוכות ועד לליגת העל, כשבדרך היא גם קיבלה את הזכויות על השם 'הפועל ירושלים' וכעת חולמים לשחזר את ההיסטוריה בעיר החוף הדרומית.
הסגל של אשקלון המחודשת בליגה ג' מונה 24 שחקנים, 23 מהם אשקלונים. בשער עומד אשר אלחרר, שוער ותיק בליגות הנמוכות שעדיין פעיל בגיל 42 ושיחק בהפועל אשקלון בימיה בליגה הלאומית. גם בן בוטבול, ששיחק בעבר במ.ס אשדוד וכיום הוא תושב העיר אשקלון ומאמן בבית הספר לכדורגל, הצטרף ועוד שחקנים צעירים ורעבים.
הפועל אשקלון הוקמה ב-1955, ועשתה דרך מהליגות הנמוכות עד לליגת העל. הקבוצה עלתה על המפה הספורטיבית בעונת 1997/98, כשעלתה לראשונה לליגה הבכירה בישראל (אז הליגה הלאומית). היא חזרה אל הבמה המרכזית ב-2014, לאחר שהצליחה לעלות בזכות המאמן יובל נעים שתי ליגות ברציפות עד לליגה הראשונה. במועדון ניסו ליצור קבוצה לגיטימית לליגת העל, אך אשקלון שרדה שם רק שתי עונות בלבד.
עמר סיפר על ההתרסקות של המועדון: "כל מסע העלייה של הפועל אשקלון קרה בדרך לא נכונה. אי אפשר לקפוץ מהמדרגה הראשונה לשלישית, צריך לעלות ממדרגה למדרגה. נעשו דברים שהשתיקה יפה להם".
הפועל אשקלון החלה להתדרדר משמעותית בעונת 2017/18, הקבוצה ירדה לליגה הלאומית ומעבר ליכולת המאכזבת החלו להתפתח סביב הקבוצה דברים שלאו דווקא קשורים לכדורגל. ביולי 2019 בית המשפט המחוזי החליט על פירוק עמותת "ותיקי הפועל אשקלון". לאחר מכן, הקבוצה פתחה את העונה עם הפחתת תשע נקודות עקב הפירוק ובסיום עונת 19/20 ירדה לליגה א'.
אשקלון שרדה את עונת 2020/21 בליגה א' תוך כדי משבר הקורונה. האוהדים שמזוהים עם המועדון נטשו את היציע, והרחוב הספורטיבי התוסס שאפיין את העיר הלך ונעלם. כל מה שנשאר מאותו הרגע הוא רק השם והסמל. "אנחנו רוצים שהפועל אשקלון המיתולוגית תחזור להיות מה שהיא הייתה", סיכם עמר. ״התאמצנו לקבל את הקידומת 'הפועל' והשגנו את זה. האוהדים באשקלון צמאים לכדורגל. להפועל קטמון זה הצליח, אין שום סיבה בעולם שבעיר עם 170 אלף תושבים שחיה ונושמת כדורגל זה לא יתפוס".
מו"מ ארוך התנהל סביב הרצון לזכות בזכויות הניהול של אשקלון. מי שקיבלו בסופו של דבר לידיהם את הקבוצה ב-2020 הם שני אנשי עסקים צעירים שאינם תושבי העיר אשקלון שניר נפתלי ויאיר דניאל. נפתלי, הבעלים הנוכחי סיפר על החיבור למועדון: "לקחתי את הפועל אשקלון מתוך אמונה בתהליכים בריאים וביושר. אם לא הייתי מאמין שאני יכול להבריא אותה לא הייתי לוקח את הקבוצה. ראיתי עיר שמגיע לה שתהיה לה קבוצת כדורגל".
צמד הבעלים החדש השקיע כסף בקבוצה, אבל לא מספיק כדי להחזיק אותה בליגה או לגרום לה להתרומם. לטענתם העירייה הבטיחה לתמוך כלכלית, אבל התקציב שקיבלו היה נמוך מאוד, לאחר מכן לא הייתה תמיכה כלל.
צמד הבעלים החדש ספג ביקורות קשות מצד אוהדי הפועל אשקלון שעוד נותרו סביב הקבוצה וקראו להם למכור את המועדון. בסיום עונת 2021/22 ארבע קבוצות מצאו את עצמם נושרות לליגה ב'. אשקלון הייתה אחת מהן, ובכך הקבוצה השלימה ירידת ליגה שלישית תוך חמש שנים, כשבעונה הקרובה היא תשחק בליגה ב'.
שניר נפתלי, הבעלים הנוכחי של הקבוצה, הפנה אצבע מאשימה ואמר: "תומר גלאם אחראי להכול. הוא זה שהלך לפירוק בגלל עניינים פוליטיים ואישיים. זו דעה אישית שלי, אבל כשאני בוחן את ההתנהלות שלו עם הפועל אשקלון ובמקביל אני רואה ראשי ערים אחרים - אני מבין מה קורה. דרשו מאיתנו למעלה מ-800 אלף שקל עבור שימוש במגרשי ספורט. אין תשובות מעיריית אשקלון, אף אחד לא נותן תשובות".
6 צפייה בגלריה
"אין שום סיבה בעולם שבעיר עם 170 אלף תושבים שחיה ונושמת כדורגל שזה לא יתפוס". הנהלת הפועל שמשון אשקלון
(צילום: רועי עידן)
לאורך השנים הפועל אשקלון עברה הרבה ידיים. החל מעיריית אשקלון ועד אנשי עסקים שהחזיקו בזכויות הניהול של הקבוצה, ביניהם איש העסקים פרוספר אזגי, שהיה מזוהה במשך שנים עם הקבוצה. חברי הנהלה קודמים מעידים שלאורך השנים אשקלון קיבלה תמיכה כלכלית, עוד בימיו של ראש העיר הקודם איתמר שמעוני שהיה חובב ספורט. אבל אז ב-2017 הוא הושעה מתפקידו והוגש נגדו כתב אישום עקב לקיחת שוחד, הפרת אמונים ועבירות מס. מי שתפס את מקומו הוא ראש העיר הנוכחי תומר גלאם.
"שמעוני נתן צ׳ק פתוח ולפעמים זה מצליח אם פוגעים בשחקנים ומאמן", סיפר חנוך עמר. "אחריו נבחר ראש עיר אחר שהחליט שהאנשים שניהלו את הקבוצה תחת שמעוני לא התאימו לו. התקציבים לא היו אותם תקציבים ואנשים שהובילו את הקבוצה התחלפו. היו מלחמות בין חברי העמותה". נכון להיום, איש העסקים שניר נפתלי נשאר לבד במערכה ללא יאיר דניאל או תמיכה כלכלית מהעירייה. "קיבלתי החלטה אסטרטגית שבקבוצה הבוגרת אני לא מתכוון להשקיע, אין לי מטרות לעליית ליגה. זה עצוב לדבר ככה על הפועל אשקלון בלי שאיפות להישגים, כפו עלינו את המצב הזה זה המקסימום שאפשר להוציא במסגרת התנאים שיש לנו".
גם הנושא של איחוד בין הקבוצות עלה, ואף הנושא של מכירת המועדון. "מבין כל השמועות והסיפורים של האנשים שמסתובבים בבתי קפה של אשקלון ומספרים 'אני אקנה את הקבוצה', עדיין לא הגיע אחד עם פנקס צ'קים שרוצה לקנות את אשקלון. אם יבוא גורם רציני אני אשקול את העניין", סיכם נפתלי.
גם הקבוצה החדשה הפועל שמשון אשקלון לא זוכה לתמיכה כלכלית מהעירייה כקבוצה שמייצגת את העיר. עם זאת, נקודת האור היא שלא מעט אנשי עסקים ששמעו על הרעיון בירכו עליו ומתכוונים לתמוך כלכלית בקבוצה. כמו כן, עד כה 170 אנשים כבר הצטרפו לעמותת האוהדים כשבמקביל נפתח פרויקט גיוס המונים. אומנם מחלקות נוער עדיין אין להפועל שמשון אשקלון, אבל לאנשי המועדון יש הרבה שאיפות קדימה והצעד הבא הוא לייצר המשכיות גם מהגילאים הצעירים.
"אני היום פסימי. כל עוד מי שמנהל את העיר ימשיך להיות שם, לא יהיה עתיד", סיכם נפתלי את העתיד של הפועל אשקלון. "המטרה העונה היא להתנתק מהעירייה ולהקים מערכת כדורגל שמבוססת על מחלקת נוער שתצמיח שחקנים. זה יהיה יותר ארוך, אבל הרבה יותר בריא".
אחרי פניות חוזרות ונשנות במטרה לקבל תשובות מדורון נקשרי, מחזיק תיק הספורט בעיריית אשקלון, לא הצלחנו לקבל תגובה.
