עוד לפני יריית הפתיחה של ליגת העל, היו מי שהצביעו על רוני לוי כמאמן הראשון שיסיים את עבודתו, אחרי ההפסד 1:0 נגד בני סכנין, שעלתה למחזור הראשון בגביע הטוטו בעיקר עם שחקני נוער. מי האמין אז שאחרי ארבעה מחזורים, יחלקו האדומים-שחורים את פסגת ליגת העל עם מכבי ת"א, קל וחומר בזמן שהריבה העירונית והאלופה מכבי חיפה תקועה עמוק במקום העשירי.
הפועל חיפה צברה עד כה 10 נקודות, ניצחה בשלושה משחקים וסיימה משחק אחד בתיקו, שאף הוא היה במסגרת קאמבק מרשים, אחרי פיגור 2:0 נגד מכבי פ"ת. ואלה לא רק המספרים אלא גם הכדורגל – שמונה שערי זכות בארבעה מחזורים, עם הרבה כדורגל שמח ולא מעט אופי כששניים מהניצחונות, נגד הפועל חדרה בנתניה ונגד בית"ר ירושלים בטדי, הגיעו אחרי פיגור מוקדם.
האוהדים בצד האדום של הכרמל משפשפים את העיניים כלא מאמינים, אפילו שמדובר בשלב יחסית מוקדם מאוד של העונה. משחק הבית נגד בני ריינה הערב (19:45), יהיה מבחן משמעותי לרצינות הכוונות של הפועל חיפה. תשאלו את אוהדי בית"ר ירושלים, שקפצו לביקור בשבוע שעבר, במגרש של הקבוצה המפתיעה של שרון מימר, בנוף הגליל, ובסיום תלשו את הכסאות ביציעים מרוב עצבים.
הפוך על הפוך
אולי יש מי שכבר שהספיקו לשכוח אבל הפועל חיפה הגיעה אל העונה הזאת מסוכסכת ועם לא מעט סימני שאלה. אחרי תוצאה מאכזבת אחת בגביע הטוטו צפו מעל פני השטח חיכוכים בין הבעלים יואב כץ ללוי, ובין הצלע השלישית במועדון, המנהל המקצועי אורן גולן – מבנה ניהולי שלא הרבה נתנו לו סיכוי. וכל זה לאחר מספר מגה אירועים במושגים של הפועל חיפה – הפרידה בקיץ מהסמל עדן בן בסט, הודעת הפרישה של חנן ממן והמעבר של גל הראל מהמגרש לתפקיד העוזר של לוי. לאוהדים היה ברור שהקבוצה עומדת בפני עונת מעבר, כשלא היה ברור איזה מעבר זה יהיה.
הרמז הראשון לשינוי היה בניצחון בפתיחת העונה על בית"ר ירושלים (שתיזכור מהמשחק רק את חולצות "דין לבית"ר ודין לשאר"), בטדי. אבל מאז, כאמור, חיברה הקבוצה עוד 7 נקודות, כשמתיחת הפנים בסגל נראית נכון לעכשיו מוצלחת. הקשרים שהגיעו בקיץ, נאור סבג ותומר יוספי, רושמים פתיחת עונה נהדרת. כמו גם שחקן הכנף הליברי, מוחמד קמארה. את תיק המבוגר האחראי מחזיק דור מלול הוותיק, שלעיתים פותח ולעיתים עולה מהספסל, ומעל כולם בולטת הקליטה המצוינת של גיא מלמד בן ה-30, שהגיע אחרי שנתיים לא רעות בני סכנין וכובש נכון לעכשיו בכל אחד ממשחקי הליגה העונה.
במועדון מציינים גם את ההצלחה בבחירה של הבלם הקונגולזי פרננדו מאייבו, שהפך לבעל הבית האימתני במרכז ההגנה. תשאלו את אורן ביטון וגם את דניס פוליאקוב, שפשוט חוששים לטעות כי יש מאחור את מי שיינער אותם. מהרגע הראשון נראה הבלם בן ה-27 כמו פרוספקט מבטיח – רקורד מרשים בכדורגל הצרפתי (כולל 11 משחקים בעונה שעברה בליגה הבכירה) ו-18 הופעות בינלאומיות בנבחרת קונג. הוא פיזי ומהיר, ויחד עם חאתם אל חמיד, שחזר לפני למעלה משבוע אחרי קפיצה קצרה להפועל באר-שבע, מרכז ההגנה של הפועל חיפה יכול רק להשתבח.
לפחות על הנייר, לריצה של הפועל חיפה יש פוטנציאל להימשך גם בסוף השבוע הקרוב, במשחק הביתה נגד בני ריינה, שאף היא רשמה פתיחה מפתיעה. לאחר ארבעה משחקים הקבוצה של שרון מימר טרם הפסידה ומדורגת במקום החמישי בזכות ניצחון ושלוש תוצאות תיקו.
אחר כך מצפות לאדומים-שחורים הפועל ת"א, שפתחה את העונה הנוכחית עם הרבה סימני שאלה וחוסר עקביות, העולם החדשה, הפועל פ"ת, שהפתיעה במחזור האחרון את הפועל באר-שבע, הפועל ירושלים שפתחה את 2023/24 ברגל שמאל, ואחרי הפגרה, המבחן אולי הכי גדול – הדרבי החיפאי, שיהווה אולי המבחן הכי חשוב עבור האוהדים לרצינות הכוונות של התלכיד הנוכחי.
אבל כדורגל משחקים משבת לשבת, ולפני כל אלה, כאמור, בני ריינה תגיע היום לסמי עופר, בתקווה להנחית את השחקנים של רוני לוי לקרקע ולשבש ל-3,500 האוהדים ביציעים את השבת, שיכולה גם להפוך לעוד ציון דרך חיובי בעונת ה-100 של המועדון, שבינתיים מרגישה חגיגית במיוחד.
