הפועל חיפה מגיעה מראש בנחיתות לדרבי הערב (רביעי, 20:30) מול מכבי חיפה בשמינית גמר גביע המדינה. אם לא מספיקים יחסי הכוחות הברורים על הדשא - לאלופה רצף מרשים במיוחד של תשעה ניצחונות ליגה; או העליונות הירוקה ביציעים - רק 2,000 אוהדים אדומים בתוך סמי עופר מלא; הקבוצה של רוני לוי גם סובלת מחוליית הגנה שנמצאת במצב בעייתי ביותר.
הבלם חאתם אל-חמיד סובל מקרע בשריר תאומים וייעדר לפחות עוד חודש וחצי, הבלם הקפריסאי קונסטנטינוס סוטיריו הורחק בדקות הסיום בניצחון על בני-סכנין ולא ישחק הערב, וניסו קפילוטו שחזר מפציעות ממושכות עדיין מתקשה להשלים משחק ליגה מלא. תוסיפו לכך את העובדה שהרכש החדש דניס פוליאקוב (32), בלם נבחרת בלארוס, חתם רק אתמול על חוזה לעונה וחצי ועדיין לא יהיה זמין הערב – ואפשר להבין את החששות בקבוצה לקראת המשחק.
לאור ההגנה החסרה, הרבה יוטל על כתפיו של השוער אוהד לויטה (36), שמגלה יכולת טובה. הפועל חיפה ספגה עד כה 18 שערים ב-16 מחזורי ליגה, ויש לה את ההגנה החמישית בטיבה בליגה אחרי מכבי ת"א (7), מכבי חיפה (14), הפועל באר-שבע והפועל ירושלים (15). ללויטה, בעונתו השנייה במועדון, חלק משמעותי בכך.
"הניסיון שלו, ההכוונה, העזרה למגנים חשובה לכולנו", אמרו בקבוצה. "כולם מבינים שמכבי חיפה קבוצה טובה יותר, אבל אף אחד לא מתכוון לוותר. יש כאן שחקנים ותיקים עם ניסיון. זו הפועל חיפה שונה מאז שרוני לוי הגיע, ונתחזק בינואר במטרה להשיג את הכרטיס לפלייאוף העליון".
מאז שלוי החליף את ניר קלינגר אחרי המחזור התשיעי, הפועל חיפה הציגה שיפור מסוים בתוצאות ורחוקה כעת רק שתי נקודות מהמקום השישי שמוביל לפלייאוף העליון. בשבעת משחקי הליגה עם לוי היא השיגה שני ניצחונות, שלושה תיקו ושני ההפסדים שרשמה היו למכבי חיפה ולמכבי ת"א, וגם הם היו בתוצאה מינימלית (1:0).
