עילאי חג'ג' הוא דוגמה מצוינת לצורך בסקאוטינג של פעם, בעין טובה. לא צפייה בקלטות, ניתוח נתונים ודאטה – אלא לנסוע לקצה השני של המדינה כדי לראות מבעד לגדר זאטוטים נותנים פס באימון ורצים עם הכדור סביב קונוסים. כישרונות צצים בכל מקום, לא רק במועדונים הגדולים. וכך נולדים סיפורים כמו של חג'ג', ילד צנום עם חלומות גדולים שעשה את הדרך מקריית־גת הקטנה למכבי חיפה, ובגיל 22 מתחיל ליצור רושם של כוכב בהתהוות.
הרבה גבות הורמו כשמסאי דגו מונה למאמן האלופה, ואכן הכניסה לנעליו הגדולות של ברק בכר לא הייתה פשוטה עבורו. אמנם עדיין לא ברור אם ההימור של הירוקים ישתלם בסופו של דבר, אבל דבר אחד משמעותי דגו כבר עושה: מבין כל השחקנים היקרים שמשחקים אצלו, הוא מצליח למצוא מקום לצעירים, שמנצלים את הבמה וחתומים על המהפך ביכולת של הקבוצה בתקופה האחרונה. מענאן חלאילי ועיליי פיינגולד, דרך חמזה שיבלי וסוף פודגוראנו ועד שריף כיוף וחג'ג' – כולם מכניסים רוח רעננה לקבוצה שבעה יחסית שהייתה זקוקה נואשות לשינוי. כבר קוראים להם "התינוקות של דגו".
הרגע שמסמל את התפנית הגיע בדקה ה-61 של המשחק מול מ.ס אשדוד. הירוקים לא הצליחו לפרוץ את הבונקר של אלי לוי, ודגו החליט לשלוח למערכה את חג'ג'. לקשר בן ה־22 הייתה דרושה דקה בלבד כדי להכניס כדור גאוני לדין דוד בדרך ליתרון, ובתוספת הזמן קינח עם עוד אסיסט נהדר לחלוץ בדרך ל־0:4. ב-1:5 על הפועל חדרה חג'ג' כבר רקד על המגרש עם צמד שערים, פלוס סחיטת כרטיס אדום. דגו צופה בהתפתחות ומתמוגג. הוא רואה בקשר את עצמו, מאמן צעיר וחסר ניסיון שהיה צריך שיאמינו בו וייתנו לו צ'אנס בבמה המרכזית.
"שחקן של מאמן"
כאמור, חג'ג' גדל במחלקת הנוער הצנועה של מכבי קריית־גת, שם הבינו שיהיה להם קשה להשאיר אצלם את היהלום. ואכן, מכבי חיפה נכנסה מהר לתמונה, ואחרי מסע שכנועים עם המשפחה, הנער בן ה־16 עזב את הבית ועבר לפנימייה בכפר גלים. היעד הבא במסלול הייתה השאלה ל"קבוצת הבת" הפועל עפולה המאפשרת לירוקים לתת לשחקני הנוער שלהם הזדמנות לצבור ניסיון בבוגרים. חג'ג' עבר את ה"טירונות" בהצטיינות והפך לאחד השחקנים הבולטים בקבוצה מהלאומית, במדיה כבש 13 שערים בשתי עונות.
אחד הקלפים החזקים של חג'ג' הוא היכולת לשחק בכמה תפקידים: מגן שמאלי, כנף וקשר עושה משחק. מעבר לכדורגל, הוא מחובר מאוד לדת, חובש כיפה ומקפיד לקיים את כל התפילות. בחיפה מגדירים אותו "ש"סניק" ומעידים על ילד טוב שאהוב על כולם, "חלום של כל מאמן".
חג'ג' מצית גם את הדמיון של האוהדים, שמכנים את היהלום החדש "צ'ארון שרי הבא". אז לגבי היכולת יש להם אולי על מה להתבסס, אבל בכל הקשור לאישיות מדובר באדם פחות מוחצן מהמקור, אפילו ביישן. במועדון מספרים שבאחד האימונים הראשונים שלו בבוגרים נכנס חג'ג', אז תלמיד תיכון, למשרד של אחד מראשי הקבוצה, ואמר לו בקול מתנצל: "יש לי היום בגרות בתנ"ך, ולא נעים לי לשאול את ברק בכר אם הוא משחרר אותי". מובן שתוך כמה דקות הוא נשלח עם התיק למבחן – כי לימודים לפני הכל.
שדרוג בהפתעה
כמו במקרים רבים אחרים, גם הסיפתח של חג'ג' הגיע בשל מכת פציעות. דגו נתקע עם בעיית קשרים וחלוצים לקראת המשחק בקפריסין מול ויאריאל בליגה האירופית, ולא חשש להמר על השחקן הצעיר, שהוחלף במצב של 0:1 לירוקים. לאחר שיצא הספרדים כבשו פעמיים וניצחו 1:2.
משה סבג, הבעלים של מכבי קריית־גת, זוכר היטב את הילד שעשה קסמים במגרש הקטנטן בעיר. "זיהינו מיד את הפוטנציאל והקפצנו אותו לפני הזמן מבית הספר לכדורגל לטרום ב'", הוא מספר. "השיא שלו היה בגיל 15, כשיצאנו לטורניר באיטליה, שבו הוא הוביל אותנו לזכייה. ידעתי שייצא ממנו שחקן, קבוצות שמו עליו כבר אז עין. יש לו אופי טוב מאוד ורצון אדיר להצליח. אני חשבתי שהוא יהיה יותר פליימייקר, אבל גם הרבגוניות שלו זה דבר נדיר".
האמת היא שבעפולה לא התלהבו תחילה לקלוט את חג'ג', הם רצו טאלנטים צעירים מוכחים, אבל לא לקח זמן רב מדי עד שהבינו שמדובר בשחקן שמשדרג אותם. מנהל הקבוצה שלומי אלבז משחזר: "עילאי לא סומן ככישרון הכי גדול של מכבי חיפה בזמנו, אבל ראינו שחקן רעב להצליח עם אופי חזק, בוגר מאוד, שלא מפסיק לעבוד. בתחילת העונה שעברה הוא התעקש להישאר אצלנו ולא לשחק בליגת העל כי רצה לקבל דקות משמעותיות וידע שזה יעשה לו טוב. עכשיו רואים את הפירות".
"הרוויח את מקומו"
גורם מקצועי במכבי חיפה מוסיף על ההשתלבות של הקשר במועדון: "הבאנו את עילאי מקריית־גת, ילד טוב ומופנם, מכבד. הוא מקצוען אמיתי שגדל באקדמיה שלנו והוכיח את עצמו לאורך כל הדרך. כשרצינו להעביר אותו לעפולה, הם התעקשו על נהוראי יפרח. הסברנו להם שהכוונה שלנו היא להכשיר קודם כל את חג'ג', שהוא העדיפות הראשונה לקלוט בבוגרים. תענוג לעבוד עם שחקן כזה".
גיא לוזון, שזימן אותו לראשונה לנבחרת הצעירה, מעיד: "עקבתי אחריו זמן רב, צפיתי במשחקים שלו גם בליגת העל וגם בלאומית. מעבר ליכולת הוא בלט בחריצות, בגיוון שלו במשחק, באישיות יוצאת דופן. הרוויח בכבוד את המקום שלו באליפות אירופה. שחקן מוכשר מאוד, שנותן הכל על הדשא, לא נשבר אף פעם, לא מוריד את הראש ושומר על יציבות. אין לי ספק שהוא יגיע רחוק".
במכבי חיפה לא מתכוונים לחכות יותר מדי ובקרוב יציעו לחג'ג' להאריך את החוזה – אולי בדרך לאקזיט הבא. עד אז במועדון מקווים לראות אותו פורח לפני שיפרוש כנפיים.
