שלוש פעמים במהלך העונה התכוון בעלי הפועל חיפה, יואב כץ, לעלות על טיסה מוושינגטון לארץ ובכל פעם הטיסה נדחתה.
"המלחמה שפרצה ב־7 באוקטובר שיבשה את מערך הטיסות בצורה דרמטית, ורק לאחרונה הן חזרו לישראל. יש לי ארבעה־חמישה מועדים כמעט קבועים שבהם אני מגיע ארצה ומטפל עם המאמן והצוות המקצועי בדברים הדחופים. השנה לשמחתי רוני לוי והשחקנים עשו עונה מדהימה, ככה שהדברים הסתדרו גם בלי שאגיע".
אז אולי המתכון הוא להישאר בארה"ב ולתת לקבוצה להתנהל מרחוק?
"בעלים חייב להיות מעורב, למרות שזה לא קל בגילי להגיע ארבע־חמש פעמים ארצה, לעזוב את העסקים בארה"ב ולשבת בטיסות ארוכות הלוך ושוב. אני שמח שרוני והצוות הצליחו מאוד העונה גם בלי הביקורים שלי בארץ".
כץ יחגוג מחרתיים יום הולדת 80, ובספטמבר יציין 20 שנה להעברת הבעלות על הפועל חיפה לידיו. הוא אחד הבעלים הוותיקים ביותר בליגת העל, יחד עם יעקב שחר ואבי לוזון, והתקופה שלו במועדון התאפיינה בעיקר ביציבות. הקבוצה זכתה איתו בגביע המדינה, גביע הטוטו ואלוף האלופים, אבל ההישג המרשים ביותר הוא כנראה הרצף של 15 שנה שהפועל חיפה משחקת בליגה הבכירה. כץ מעמיד בשנים האחרונות את תקציב שכר השחקנים הרביעי־חמישי בגודלו, והוא מתגאה גם באליפות של קבוצת הנוער ב־2006 ובעובדה שהקבוצה משלבת הכי הרבה שחקני בית בסגל הקבוצה הבוגרת.
בגיל 80, התשוקה עדיין שם?
"ברור, אבוי לי אם התשוקה לא תישאר אצלי. אני עדיין מתרגש מכל החתמה, אימון, משחק וטעות שיפוט, כמו שהיה במשחק האחרון נגד מכבי ת"א. אם לא ארגיש שיש תשוקה, אז אומר שלום וביי".
מה אתה מאחל לעצמך ליום ההולדת?
"אני רוצה רק בריאות, זה הדבר הכי חשוב בגילי. לגבי הקבוצה, החלום הכי גדול זה שהפועל חיפה תזכה באליפות. זה אפשרי, צריך המשכיות כמו העונה המדהימה שאנחנו עושים עכשיו, הצלחה גם מול הקבוצות הגדולות בליגה ובחירת שחקנים טובה. אליפות עושים בעבודה קשה מאוד. מבחינת המדינה, אני כואב מאוד את מה שקורה בישראל. בשכונה שבה אני מתגורר בוושינגטון יש מעל עשרים אחוז יהודים, ומאז פרוץ המלחמה הם הוציאו דגלי ישראל ותלו במרפסות ובחלונות הבתים כהזדהות עם המדינה ובציפייה לשובם של החטופים בהקדם".
מה אתה יותר, ישראלי או אמריקאי?
(צוחק) "גדלתי בירושלים ואני זוכר ששמעתי כילד בן ארבע עם אבי בטרנזיסטור על הקמתה של מדינת היהודים, ואז המצור על העיר, זה משהו שנחרט בי מאוד עמוק מגיל צעיר. גדלתי בבית של ניצולי שואה ובקווי המחשבה שלי אני ישראלי לגמרי. בקווי ההתנהגות שלי, בגלל השהות הארוכה בארה"ב, אני אמריקאי".
תכונה ישראלית שמעצבנת אותך?
"רק תכונה אחת? זה מתחיל באיחורים לפגישות, נמשך בצפירות בכבישים ותאמר לי למה כל הזמן צועקים בארץ, למה לא מדברים?"
"שם המשחק זה כסף"
בתחילת העונה היחסים בין כץ לרוני לוי לא היו פשוטים, ואפילו דיברו על משבר ופיצוץ הקשר, אבל הבעלים יכול עכשיו להרגיע: "היו לנו אז הרבה חילוקי דעות לגבי הסגל, שעבר מתיחת פנים רצינית, אבל בסופו של דבר בנינו בצוותא חדר הלבשה בריא - וכשהסגל עובד כמו יחידה מגובשת, אין סיבה שהשחקנים לא יצליחו על הדשא".
תהיו פקטור גם בפלייאוף העליון?
"אנחנו רוצים את המקום השלישי, וזה בהחלט בהישג יד. אנחנו ובאר־שבע ניאבק לדעתי עד הסוף על הכרטיס לאירופה, וזה יכול להיות סיום נהדר לעונה מצוינת עבורנו. צבירת נקודות לצד הקהל ששב למגרשים ומגיע לעודד אותנו גם במשחקי החוץ, יש לנו בהחלט במה להתגאות השנה".
רוני לוי ימשיך בעונה הבאה?
"רוני אדם מצוין ומאמן מעולה, נעשתה עבודה נהדרת בקבוצה מאז שהוא הגיע אלינו. אני רוצה שלוי ימשיך, התחלנו לדבר כבר על העונה הבאה, אבל אני מבין שהוא רוצה גם את הנבחרת. כרגע לא ברור מה יקרה שם, אז אני מקווה שהכל ייסגר ושרוני יאמן אותנו גם בעונה הבאה. אני מצפה להגיע בקרוב ארצה למשחקי הפלייאוף העליון ולשבת עם רוני והשחקנים, שרובם חתומים לעוד עונה. אני מאוד שמח שיש אצלנו יציבות. כשלקחתי את הקבוצה לא חשבתי על עשרים שנה כבעלים, והנה זה קרה. אולי עכשיו יגיע מישהו צעיר עם כסף ויסייע לנו להשיג את מטרות המועדון שיקר לי מאוד".
הפועל חיפה תהיה תמיד שלישית או רביעית אחרי הגדולות?
"שם המשחק זה כסף. אנחנו לא יכולים להתחרות בסכומים שמשלמים שם, למרות שגם אצלנו יש שחקנים שמקבלים שכר גבוה מאוד. אנחנו צריכים לגדל צעירים מוכשרים כמו נועם בן־הרוש ואיתי בוגנים שישתלבו אצלנו בבוגרים, לצד השבחת שחקנים ומכירה לקבוצות הגדולות בליגה".
מה יקרה עם תומר יוספי בסוף העונה?
"הוא עושה עונה נהדרת והגיע לו הזימון לנבחרת. אם ירצה הוא יישאר אצלנו, אבל לדעתי הוא יכוון לשחק בעונה הבאה בחו"ל. נראה לאן זה ילך בקיץ".
"הזר הכי טוב: תמאש"
מה ההישג הכי גדול של הפועל חיפה בתקופתך?
"זה מורכב, יש כמה. 15 שנים ברציפות בליגת העל, עם משברים, עליות וירידות, אבל ריצה לטווח ארוך. גביע המדינה בעונה נהדרת, גביע הטוטו, אלוף האלופים. בקיצור, כמה רגעים שגרמו לי לגאווה, לחיוך גדול ולהרגשה שהדרך שלנו נכונה".
מי המאמן הכי טוב שעבד אצלך?
"אין אחד מעל כולם, אבל יש כמה בולטים. רוני לוי עושה עבודה מעולה. גם ניר קלינגר, חיים סילבס ושרון מימר עשו אצלי עבודה טובה ויסודית מאוד".
מי המאמן שהיה הכי קשה לעבוד מולו?
"אין מישהו ספציפי, אני מסתדר עם כולם, אפילו שזה בשלט רחוק מארה"ב ולא הכי קל שבעולם עם השעות ההפוכות. אני מכבד ומסתדר עם כולם".
מי השחקן הכי טוב ששיחק אצלך?
"היו כמה, אבל מבין הזרים זה בטח גבריאל תמאש. תדמית של בלגניסט בחוץ, אבל על המגרש בלם קלאסה, מנהיג ושחקן גדול. גם ארני שטקוס שפרש לא מזמן היה שוער נדיר ואיש טוב מאוד. בגזרת הישראלים אהבתי מאוד את חנן ממן, אלון תורג׳מן, דור מלול שממשיך להצטיין גם העונה וניסו קפילוטו, שנפרדנו ממנו בטקס מרגש בשבוע שעבר. שחקני נשמה שהקבוצה חשובה להם מאוד".
איך נולד הדימוי שנוצר לך של בעלים חסכן/קמצן?
"בוא נדייק בבקשה. בעשרים שנה שלי כבעלים היו גם תקופות פחות נעימות עם זיופי צ'קים ומכירה של שחקנים עם גזירת עמלות מאחורי גבי. באתי לקבוצה שהיו בה הרבה דברים לא תקינים בניהול, כך שהייתי צריך לבדוק בשבע עיניים שהכל יהיה כשר וחוקי, וזה בטח לא קל כשאתה מנהל הכל מארה"ב. הייתי מאוד קפדן וחשדן, ואולי מזה נבעה התדמית שאני קמצן".
במבט לאחור, מה היית עושה אחרת?
"אני לא נקי מטעויות, לגמרי לא, כולנו בני אדם. זה קרה בעיקר בבחירת אנשים בנושאי ניהול בתקופות שונות במועדון".
איזו הפועל חיפה תשאיר אחריך?
"לא חושב על זה בכלל, אני לא מתכוון ללכת".
פורסם לראשונה: 01:30, 26.03.24
