דגלים של חיזבאללה והבכורה האירופית של בניון: בחזרה לביקור האחרון של באר-שבע בליטאהפועל באר-שבע תתייצב הערב (חמישי, 19:00) במריאמפול, ליטא, למשחק הגומלין נגד פוניבז' במסגרת הסיבוב השני של מוקדמות הקונפרנס-ליג, כשהיא ביתרון שברירי של 0:1 מהמשחק הראשון.
פוניבז' עשתה השבוע צעד משמעותי בדרך לזכייה לראשונה בתולדותיה באליפות ליטא כשניצחה את ז'לגיריס וילנה, המועדון המעוטר במדינה, והגדילה אתה הפער ממנה בפסגה לשש נקודות לאחר 23 מחזורים. הוותיקים שבאוהדי הפועל באר-שבע לבטח זוכרים את המשחק הקודם של קבוצתם בליטא. זה היה בקיץ 1997 נגד אותה ז'לגיריס וילנה, במסגרת הסיבוב הראשון של גביע המחזיקות.
קיץ 1997 היה דרמטי מאוד עבור באר-שבע. רגע אחרי הזכייה בגביע המדינה הראשון בתולדותיה, החל הבעלים דאז, אלי להב, בפירוק אגרסיבי של אותה קבוצה נהדרת. המאמן אלי גוטמן עזב, שלושת הזרים הנהדרים - סיאד חלילוביץ', ג'ובאני רוסו ואלכסנדר סולוב - עזבו גם כן, וכמוהם גם מרבית הישראלים הבכירים, ביניהם הקפטן סתיו אלימלך, שי הולצמן, לירון בסיס והשוער אבי פרץ.
את גוטמן החליף בני טבק, רגע אחרי שעשה היסטוריה כמאמן נבחרת הנערים של ישראל, אותה הוביל למקום השלישי באליפות אירופה עם כוכב אחד צעיר בשם יוסי בניון. המהלך הראשון של טבק בבאר-שבע היה להקפיץ את בניון לבוגרים. המשחק הראשון נגד ז'לגיריס, שנערך בליטא, היה הראשון של בניון כשחקן בוגרים במסגרת אירופית - והיווה את יריית הפתיחה לקריירה אדירה.
לפי הארכיון של אייל חטב, 2,000 צופים הגיעו לאצטדיון הלאומי בווילנה לצפות בהתמודדות, בהם כמה אוהדי באר-שבע בודדים. לפי אותו ארכיון, לפני שריקת הפתיחה הניפו אוהדים מקומיים דגלי חיזבאללה. בניגוד למשחק היום, בו לא ילווה את באר-שבע אף איש תקשורת ישראלי, למשחק ההוא בליטא הגיעו מספר עיתונאים מבאר-שבע, שאחד מהם הוא משה ניר הצבעוני מ"רדיו דרום". "זה היה שידור בינלאומי ראשון שתחנת רדיו אזורית מישראל מעבירה – וזה קרה באמצעות טלפון חוגה של בזק שהבאתי מהבית", מספר ניר. "שילמתי מאה דולר במזומן לאחד מעובדי האצטדיון כדי שיארגן לי קו. לפני המשחק גם הספקנו לבקר בקבר של הגאון מווילנה".
נעיתונאי אחר שנכח עם הקבוצה בזמנו, סיפר השבוע שבימים שלפני ההתמודדות ביצעו שניים משחקני הקבוצה עבירת משמעת חמורה שהובילה לכאב ראש רציני עבור טבק. הוא רצה להעניש אותם ולא לתת להם לשחק, אך כדי לשמור על התקרית בשקט מבחינה תקשורתית, החליט בסופו של דבר "להחליק" את האירוע.
בסופו של דבר באר-שבע פתחה עם שאול סמדג'ה, שרון רפאל, אלכס זכארוב, שרון בוכניק, דודו מויאל, דודו חפר, סרגיי גוסייב, יוסי בניון, אורן סגרון, גיולה ז'יבוצקי ושרון אביטן. כמחליפים נכנסו רמי אליהו, אילן וקנין וסרגיי גוסייב. בדיווח שהעביר מווילנה שליח "ידיעות אחרונות" למשחק, נדב דייג, תוארו מספר הזדמנויות של באר-שבע, מרגלי בניון וראשו של ז'יבוצקי. ניר זוכר את המשחק אחרת: "היה 0:0 משמים במשך 90 דקות". לפי הדיווח בעיתון, המצטיין של המשחק עם ציון 7 היה שרון בוכניק.
משחק הגומלין שנערך שבועיים לאחר מכן לעיני 10,000 צופים באצטדיון וסרמיל הסתיים גם הוא ב-0:0 אחרי 90 דקות, ונכנס להארכה, שם התרחשה דרמה גדולה. נריוס רג'וס הימם את וסרמיל עם שער יתרון ז'לגיריס בדקה ה-96, אבל בניון בפנדל (105) ובוחניק (114) הובילו מהפך שהעניק לבאר- שבע ניצחון ואת הכרטיס לשלב הבא. האם זה היה שווה? כנראה שלא, מאחר ששם חיכתה רודה ההולנדית, שהנחילה לבאר-שבע את התבוסה הגדולה ביותר לקבוצה ישראלית באירופה: 10:0 בגומלין בהולנד. לאחר המשחק ההוא טבק פוטר ובאר-שבע סיימה את העונה עם ירידת ליגה טראומטית.
