מכבי חיפה איבדה בקיץ האחרון לא מעט עוגנים כמו ברק בכר, עומר אצילי ומוחמד אבו־פאני, אבל נראה היה שהעזיבה של השוער ג'וש כהן הטרידה יותר מכל את ראשי הקבוצה והם חיפשו איש חדש בין הקורות - עד שמצאו את התשובה מתחת לפנס.
לרשותו של מסאי דגו עמדו שני שוערים: שריף כיוף הצעיר, תוצר מחלקת הנוער של המועדון, ואיתמר ניצן הוותיק שהגיע כדי לתת לו פייט על המקום בין הקורות. המאמן הלך בהתחלה עם הניסיון, וניצן קיבל את הקרדיט במשחקי המוקדמות באירופה ובשני המחזורים הראשונים בליגה. אלא שהשוער הוותיק לא עמד בציפיות ושריף קיבל את כפפות ההרכב, אותן לא הסיר מאז. הערב (22.00) מחכה לו בבודפשט האתגר הגדול ביותר בקריירה הקצרה שלו, פיורנטינה בשמינית גמר הקונפרנס־ליג. האיטלקים פייבוריטים ברורים והרבה תלוי ביכולת של כיוף, שהיה לו חלק גדול בהגעה של מכבי חיפה למעמד הזה עם הצגה במשחק הגומלין נגד גנט בשלב הפלייאוף.
כיוף בן ה־22, יליד עוספיא, הגיע בגיל 12 למחלקת הנוער הירוקה, שם לקח אותו תחת חסותו ניר דוידוביץ', מאמן השוערים של המחלקה דאז שעובד כיום בהפועל ת"א. דוידוביץ', אחרון שוערי הבית שכיכבו במכבי חיפה, זיהה את הפוטנציאל מיד. "עבדנו קבוע חמש פעמים בשבוע", הוא מספר. "שריף הוא בחור שרוצה ואוהב ללמוד ולעבוד קשה. היה לי הרבה זמן ללמד אותו. אם רוצים ללמד שוער צעיר, זה תהליך ארוך. אני שמח בשבילו, לא היה לי ספק שהוא יגיע לאן שצריך. אני מקווה שהוא ימשיך לנצל את כל הפוטנציאל העצום שיש לו".
"יסודות טובים ונוכחות מרשימה"
בגיל 19 הושאל כיוף להפועל כפר־שלם, איתה הגיע לרבע גמר גביע המדינה, אבל הוא לא הצליח להשאיר אותה בליגה הלאומית. עונה לאחר מכן הוא הגיע להפועל עפולה במסגרת שיתוף הפעולה של הקבוצה מהלאומית עם מכבי חיפה, ושם פגש את המאמן אלדד שביט, שמספר: "שריף הגיע אחרי פציעה של שלושה חודשים, אבל היה לנו דחוף לבצע זעזוע בעמדת השוער ונתנו לו ישר לשחק. מהמשחק הראשון שלו הרגשתי ממנו ביטחון ושאני יכול לסמוך עליו, משהו בשפת הגוף שלא מתאים לגיל הצעיר שלו. אומרים שלוקח לשוערים להגיע לביטחון הזה רק בגיל 28, אבל אצלו זיהיתי את זה מיד. יש לו יסודות טובים ונוכחות מרשימה, מה שהופך אותו לשוער לגיטימי בליגת העל".
אריק שמואלי, מאמן השוערים של עפולה, נזכר בימיו הראשונים במועדון: "הוא הגיע בתקופה לא טובה של הקבוצה אחרי פציעה, וכולם חשבו שייקח לו חודש להיכנס לעניינים, אבל כבר אחרי חמישה ימים אמרתי לאלדד שהוא יכול לשחק. הוא פתח בהרכב, ניצחנו את כפר־סבא, ומשם הוא התחיל לרוץ. יש לו את כל מה שצריך שוער בשביל לשחק ברמות הגבוהות".
כיוף המשיך בעונה שלאחר מכן בעפולה, אבל בינואר חזר למכבי חיפה. העונה הוא כאמור השוער הראשון, ואף אחד כבר לא מדבר על ג'וש כהן.
פורסם לראשונה: 13:30, 07.03.24
