זה הלך קשה, דווקא במשחק הביתי, אבל בסופו של יום מכבי חיפה השלימה הערב (שלישי) ניצחון כפול על המרון ספרטנס המלטזית עם 1:2 בסמי עופר (1:6 בסיכום). האורחת הוליכה עוד בהפסקה, אבל אריק שוראנוב (69) ופרנצדי פיירו (84) קבעו מהפך והירוקים טיילו לסיבוב המוקדמות השני בצ'מפיונס.
עבור המאמן מסאי דגו היה זה ניצחון מיוחד, במשחקו הראשון על הקווים בסמי עופר. "זה קהל שעושה צמרמורת בגוף. מהרגע הראשון, נהניתי מכל רגע", סיפר דגו בסיום.
"אמרתי שלתעודת זהות אין חשיבות, אבל בכל זאת במכבי חיפה יש היררכיה, יש שחקנים שלקחו שלוש אליפויות והיו בליגת האלופות. ידעתי שהם ייכנסו ויביאו את השינוי, אבל גם אלה שפתחו עשו את העבודה והתאמצו. אנחנו בפני שבוע מאתגר של שלושה משחקים חשובים, היה לי חשוב לנצח את משחק הבית הראשון".
דגו נשאל על נת'ניאל צ'אלובה, שעל-פי דיווחים בדרך לחתימה בחיפה: "התפקיד שלי הוא לאמן, מאחורי הקלעים יש מי שעושה את העבודה. בטוח שיגיע השחקן שהכי יתאים למכבי חיפה, עובדים הכי קשה שיש כבר תקופה ארוכה".
דגו סיכם: "אמרתי לשחקנים מהיום הראשון שהמטרה והחלום שלי זה לשחזר את העונה שעברה, ברור שזה לא יהיה פשוט. המועדון הזה לא יכול לחשוב אחרת, נבוא לכל מגרש לעשות הכל כדי לנצח".
ליאור רפאלוב הוסיף: "יש הרבה עבודה, נשתפר. היו הרבה חילופים שמסאי ניסה לעשות ולתת לשחקנים אחרים לשחק. התרגשתי מאוד, היה כיף לחזור, אבל אנחנו כבר עם הפנים קדימה".
"לא זוכר מתי מכבי חיפה השקיעה כל כך הרבה כסף על שחקנים וזה אומר על המטרות של הקבוצה", המשיך רפאלוב. "לעשות אליפות רביעית ברציפות זה אתגר קשה, שנקווה לעמוד בו. אתם צריכים להבין שמכבי חיפה הפכה להיות הקבוצה של המדינה".
