אחרי קריית אימון בת 19 שנה, שידעה עליות ומורדות, צפוי רן בן שמעון לחתום בשבוע הבא לשנתיים (עם אופציה לשנתיים נוספות) כמאמן נבחרת ישראל. לצד פסגות שאולי מעט מאוד מאמנים יזכו לרשום (אליפות עם קבוצה כמו עירוני קריית שמונה) המאמן שגדל בפ"ת ידע גם לא מעט אכזבות. באופן אירוני, במקומות בהם קיבל את הכלים להצליח, והיה מצופה ממנו לפרוע שטרות, הן פשוט לא הגיעו.
איפה נבחרת ישראל נופלת בתוך הסקאלה הזאת? ימים יגידו, למרות שעל פניו, קשה לומר שמדובר בעמדה שמתכתבת היסטורית עם המילה הצלחה. אז רגע לפני שהמאמן בן ה-53 יעלה על המטוס מלרנקה כדי לסגור עסקה עם יו"ר ההתאחדות שינו זוארץ, הנה כמה עובדות, או נתונים, שאולי לא ידעתם על מי שהתקווה הלאומית הפכה לסחורה שהוא חייב או לפחות אמור לספק.
1. האב הרוחני: בן שמעון שייך לרשימה ארוכה של מאמנים ואנשי כדורגל שגדלו בפ"ת, הבולט שבהם, אברהם גרנט, גם נחשב לאביו הרוחני-מקצועי. "הוא דבר מאוד משמעותי בחיים שלי", הוא אמר על מי שבעצמו עמד על הקווים של נבחרת ישראל (2002-2006). "למדתי ממנו המון אבל גם יש דברים שלא אקח ממנו – אני בז לחיקויים. מדובר אדם מאוד חכם והוא היה מצליח בכל תחום שהיה בוחר".
2. השיא הראשון - כשחקן: אחרי שמונה עונות במכבי פ"ת (לצד אחיו אסי) בליגה הלאומית והארצית (אז הבכירה והמשנית), עבר בלם העבר בקיץ 1994 להפועל חיפה בסכום שיא – 450 אלף דולר, שפתח את עידן הכסף הגדול בכדורגל הישראלי. "בזמנו מכבי פ"ת הציעה לי חוזה ארוך טווח מאוד מפתה כדי שאישאר, הסכם שהיה יכול לסדר אותי בחיים אבל סירבתי – ולא הצטערתי", אמר על המעבר ההוא. ארבע עונות מאוחר יותר (1998/99), חגג הבלם את האליפות ההיסטורית והיחידה של האדומים מהכרמל.
3. בנבחרת, כשחקן: לבן שמעון לא פחות מ-34 הופעות בנבחרת ישראל - אחת פחות ממאמן הפועל ת"א יוסי אבוקסיס והחלוץ האגדי של מכבי ת"א שייע גלזר, ואחת יותר מראובן עטר (מכבי חיפה), ג'ימי טורק (הפועל ת"א) ושרגא בר (מכבי נתניה). הופעת הבכורה שלו במדים הלאומיים הייתה אי שם ב-1992, את ההופעה האחרונה הוא ירצה לשכוח – הפסד 5:0 לנבחרת דנמרק במסגרת משחקי הפלייאוף של מוקדמות יורו 2000, שפך ל"פרשת נערות הליווי". "זה היה קו פרשת המים של הכדורגל הישראל", הוא אמר שנים אחרי מה שהפך לכתם הגדול של הכחולים-לבנים. "מאז יצאנו מאור לחושך. כל הדברים שנעשו עד אז במחשכים, שחקנים כבר חוששים לעשות".
4. הפריצה כמאמן: אחרי קריירת משחק עשירה, בן שמעון החל לאמן את קבוצת הנוער של מכבי ת"א. בעונת 2005/6 הוא אימן לראשונה קבוצה בוגרת - הפועל חיפה, אבל לא הצליח להעלות אותה לליגת העל. שנה לאחר מכן הוא כבר הצליח אבל עם מועדון שלא שיחק עד אז בליגה הבכירה - עירוני קריית שמונה. והוא לא עצר שם (כשבדרך הוא ושחקניו חוגגים זכייה בגביע הטוטו של ליגת המשנה), בן שמעון המשיך לשבור שיאים נוספים עבור המועדון של איזי שרצקי, כשהוא נעל את עונת 2007/8 במקום השלישי (לפני קבוצות כמו מכבי חיפה והפועל ת"א) וזכה יחד עם הצפוניים בכרטיס למוקדמות גביע אופ"א.
5. ההתרסקות בקריית שלום: ההצלחה העלתה את קרנו של המאמן הצעיר ובקיץ 2008 הוא חתם על חוזה במכבי ת"א, תחת הבעלים אלכס שניידר והמנהל הספורטיבי אבי נמני. אבל הרומן נגמר מהר מן הצפוי, אחרי שמונה מחזורים בלבד, במהלכם צבר המאמן תשע נקודות בלבד. "הוא קיבל את הבשורה כמו גבר", אמר המנכ"ל אביב בושינסקי אחרי הפרידה הלא אלגנטית. באופן אירוני, מי שהביאה לפיטוריו היא האקסית קריית שמונה (אחרי הפסד 1:0), שהפכה לתחנה הבאה שלו, איתה ירד בסיום העונה לליגת הלאומית, בשנה שהייתה אמורה להיות חלומית והפכה מבחינתו לסיוט. "אין ספק שהיתה לי שנה קשה", אמר בסיום 2008/9. "אבל אם אתה לא חווה קושי לעולם לא תוכל ליהנות מהדברים הטובים".
6. ואז התחילו להגיע גם דברים טובים: אחרי החזרה לליגת העל, הוביל בן שמעון את עירוני קריית שמונה לאליפות היסטורית בעונת 2011/12, שהדהימה את הכדורגל הישראל. יש כמה מאמנים שמופיעה להם ברזומה אליפות עם מכבי חיפה, מכבי ת"א ואפילו הפועל ת"א. עם קריית שמונה יש רק אחד. בן שמעון הפך לראשון והאחרון שזכה באליפות כמאמן וכשחקן בקבוצות שלא נמנות על ארבע הגדולות.
7. הפרידה והיורש: למרות האליפות, בן שמעון נפרד מקריית שמונה אחרי סכסוך עם הבעלים שרצקי (ראשון מתוך סדרה שעוד נמשכת). עוזר המאמן, שזה מכבר פרש מקריירה ארוכה כמגן יחסית אנונימיף ברק בכר, לקח את המושכות ואפילו הוביל את קריית שמונה לעוד תואר היסטורי – גביע המדינה לעונת 2013/14, שהפך לתואר ראשון וממש לא אחרון עבור המאמן הצעיר. מי האמין אז שבתוך עשור, השניים יתמודדו ראש בראש על משרת מאמן הנבחרת?
8 . החזרה לאור הזרקורים - והאכזבה. ביום שאחרי קריית שמונה, בן שמעון שוב ניסה את מזלו במועדונים הגדולים, אבל רשם אכזבה נוספת, הפעם בהפועל ת"א - הדחה בשלב המוקדמות בליגה האירופית ובגביע המדינה, ומקום רביעי בליגת העל, לפני שסיים את תפקידו במאי 2014.
9. הניסוי בטדי לא צלח: שנתיים לאחר מכן ניסה בן את כוחו בבית"ר ירושלים, אבל גם שם הרומן נגמר מהר מהצפוי, והוא סיים את תפקידו במהלך חודש פברואר כשהקבוצה מדורגת במקום ה-5. זאת למרות שהצליח להוביל את הצהובים-שחורים לשלב הפלייאוף של מוקדמות הליגה האירופית בפעם הראשונה בתולדותיהם (שם הודחו על ידי סנט אטיין הצרפתית) - הישג שיא למועדון מהבירה. "אלי טביב ואני לא ראינו את המצב עין בעין", אמר לאחר סיום עבודתו. "אין בליבי כעס או תסכול מאף אחד במועדון".
10. נבחרת קפריסין כמשל? הקדנציה בנבחרת ישראל לא תהיה הראשונה בקריירת הנבחרות של בן שמעון, שבשנים האחרונות אימן בין היתר במ.ס אשדוד (בשתי קדנציות) ובמכבי פ"ת. ביולי 2017 הפך המאמן הישראלי למאמן נבחרת קפריסין. במסגרת מוקדמות יורו 2020 סיימה הנבחרת במקום הרביעי אחרי בלגיה, רוסיה וסקוטלנד (בהתאמה), כשהוא מקדים את קזחסטן וסן מרינה. בסיום הקמפיין רשמה קפריסין 3 ניצחונות, תיקו ו-6 הפסדים, ומאזן שערים שלילי (20:15). "אני מבקש לא לשפוט אותי על פי התוצאות אלא על פי התהליך", אמר בעקבות ההחלטה שלא להאריך את חוזהו. "עשיתי כל מה שיכולתי". נשמע לכם מוכר?
