בפעם השלישית בתולדותיה, מכבי חיפה עלתה לשלב הבתים של ליגת האלופות. הירוקים עשו את זה הערב (שלישי) 2:2 דרמטי במיוחד מול הכוכב האדום בלגרד בסרביה ו-4:5 בסיכום שני המפגשים. שער עצמי בדקה ה-90 סידר לירוקים את הכרטיס לשלב הבתים ונתן את האות לחגיגות ענקיות על כר הדשא של השחקנים והצוות המקצועי וכמובן שלאחר מכן גם עם אלפי האוהדים שעשו את הדרך לבלגרד. גם הבעלים יעקב שחר ירד כדי להודות לשחקנים ולאוהדים.
"זו פעם ראשונה שאין לי מילים, אני לא יודע לבטא את זה", הודה בסיום המאמן המאושר ברק בכר, "אני לא יודע מה להגיד מרוב שמחה והתרגשות. זה היה חתיכת משחק, חזרנו ממשחק בלתי אפשרי. להיות בפיגור כזה מול קבוצה כזו עם קהל כזה. שיחקנו במקומות קשים, אבל אין שום דבר שמשתווה לזה. לחזור מ-2:0 ולשלוט בצורה כל כך אחראית במחצית השנייה ולסיים בצורה כל כך מתוקה.
"אם יש מגיע בכדורגל, אז מגיע לכל אחד ואחד. האוהדים בכל רחבי הארץ גאים בנו מאוד. עמדנו טקטית טוב במחצית הראשונה, אבל נכון שלא היינו טובים. אבל הכי קל לדבר. ברגע שאתה שם קשה לתאר את העוצמה של המועדון והקהל הזה. נפלנו בזה, אבל ידענו לחזור. אין ספק שהשער נתן לנו ביטחון. במחצית כבר אי אפשר היה לעצור אותנו. חיכינו להם מחצית, אבל אז חזרנו לעצמנו". על הפנדל של חזיזה, אמר בכר: "יש לנו שניים או שלושה בועטים שצריכים להחליט ביניהם. באותו רגע לא חיפשתי להאשים, הכול בסדר".
דולב חזיזה אמר: "אין לי קול כבר. עשינו דרך קשה מאוד. גם קיבלנו קבוצות קשות וגם היה קשה לשחק נגד הקהל הזה. אני שמח מאוד בשביל עומר (אצילי), שעבר תקופה לא קלה. מגיע לו כל הכבוד. הוא תמיד תמך בנו והיה לי חשוב לפרגן לו. אני עובד קשה, הייתה לי אובר מוטיבציה להגיע לשלב הבתים. חלמתי על זה וחיכיתי למשחקים האלה כמו משוגע. זה לא חלום שהתגשם כי אפילו לא חלמתי על שלב הבתים של ליגת האלופות. האמנתי בעצמי, יש לי משפחה שתומכת בי, אשתי תומכת בי. יש ירידות ועליות.
"אני רוצה לפרגן לצוות המקצועי שעשה הכנה מדהימה. הדשא היה חלק ובוצי והיה קשה עם הקהל. היה פה רעש מטורף. היינו צריכים לצעוק, אבל לפעמים מספיק להסתכל אחד על השני. במחצית השנייה היינו הרבה יותר טובים. קצת ירד לנו הלחץ. אנחנו צריכים לבוא לשחק כדורגל, אני שמח שעשינו את זה בגדול במחצית השנייה. פרנצדי התמודד עם שניים ושלושה שחקנים כל הזמן, המסר העיקרי היה שצריך להיות אמיצים, היינו ווינרים. רצינו לעלות שלב. הייתה פה התפרצות גדולה של שמחה. ברק רצה להכניס את כולם, סגל זה מה שמביא אותך לדברים האלה ולא יכולת של שחקן זה או אחר". על היריבות שירצה לפגוש בשלב הבתים אמר חזיזה: "אני אשמח לבית מוות של פריז סן ז'רמן, ליברפול ובורוסיה דורטמונד".
פרנצדי פיירו אמר: "זו הרגשה מדהימה. אני שמח בשביל כולם, אני שמח בשביל המדינה ובשביל כולם. זה מגיע לנו. כולנו שיחקנו כקבוצה. אני שמח וזה מרגיש ממש טוב. אני עושה כל מה שאפשר כדי לעזור לקבוצה. אני מנסה ללחוץ על שחקני ההגנה ולעזור. היום היה קשה כי היה עליי שחקן הגנה גבוה, אבל החברים שלי עשו את העבודה. אני שמח מאוד ורוצה להקדיש את העלייה לכל האנשים בהאיטי". על ההגרלה: "אנחנו בליגת האלופות אז אנחנו יכולים לשחק מול כל אחת. זו תהיה קבוצה גדולה וכל מה שנקבל אהיה שמח מזה".
על המשחקים הבאים: "הכול אפשרי מבחינתי. אנחנו צריכים לשחק הכי חזק שאפשר. אנחנו יכולים לנצח כל קבוצה. כל דבר יכול לקרות בכדורגל, אז נראה".
המגן השבדי דניאל סונדגרן, שכבש את השער הראשון, אמר: "זה חלום שמתגשם. הגעתי למכבי חיפה כשאני יודע שהקבוצה רוצה לזכות באליפות ולשחק בליגת האלופות. היום הוכחנו שאנחנו שייכים לליגת האלופות. כדורגל זה הרבה עניין של מנטאליות, כולם טועים. היו כמה פעולות לא טובות במחצית הראשונה, אבל הצלחנו לכבוש בסוף המחצית וקיבלנו מזה קצת אנרגיה. במחצית השנייה היינו יותר טובים מהם. המשכנו עד הסוף וכשאתה משחק טוב, אתה מקבל שערים של מזל". על ההגרלה: "אנחנו רוצים לפגוש את היריבות הכי גדולות וטובות. אני רוצה ליהנות עכשיו".
ראש הממשלה יאיר לפיד, בירך בטוויטר: "כולם יודעים שאני אוהד שרוף של מכבי ת״א, אבל היום אני מפרגן למכבי אחרת - חיפה, הבאתם גאווה גדולה לכל אזרחי ישראל. מחזיקים לכם אצבעות בליגת האלופות".
שר התרבות והספורט חילי טרופר: "ברכות למכבי חיפה על הישג מדהים ועליה לשלב הבתים בליגת האלופות! הוכחתם על המגרש יכולות אדירות, נחישות, רוח לחימה ומשחק קבוצתי שהביאו להישג מצוין. גאים בכם, תמשיכו להביא כבוד לכדורגל הישראלי!".
יו״ר ההתאחדות לכדורגל, אורן חסון: "הישג נפלא לאלופה שלנו, שתהיה חלק מהמפעל היוקרתי ביותר של הכדורגל האירופי הקבוצתי. הראשונה להיות חלק מליגת האלופות עשתה זאת שוב בזכות כדורגל מצוין, אמונה וניהול מופתי. ליגת האלופות יאה לה. ברכות לשחקנים, לצוות המקצועי, לבעלים, לאוהדים ולכדורגל הישראלי כולו, שנהנה מתנופה גדולה. כולי תקווה כי מחר יצליחו גם מכבי ת״א והפועל ב״ש להעפיל לשלב הבתים".
ארז כלפון יו"ר מנהלת הליגות: "אני רוצה לברך את מועדון הכדורגל של מכבי חיפה, יענקל'ה שחר, ברק בכר וצוותו, השחקנים וכמובן האוהדים על העליה לשלב הבתים של ליגת האלופות. לראשונה מזה 7 שנים לכדורגל המקצועני בישראל ישנו ייצוג בבמה המרכזית של הכדורגל האירופי. רשמתם הישג היסטורי עם העפלה שלישית למועדון ישראלי לשלב זה והבאתם גאווה לכדורגל הישראלי כולו. מחכה לנו חורף חם ואני בטוח שתמשיכו לגרום לכולנו ליהנות ממנו".
