מכבי חיפה תתארח הערב (חמישי, 19:30) ברוסיה אצל רוסטוב למשחק במסגרת סיבוב המוקדמות השלישי בליגה האירופית, כאשר המנצחת צפויה לפגוש בשלב הבא את טוטנהאם של ז'וזה מוריניו (אם כמובן היא תעפיל).
חיפה מגיעה למשחק ללא יאניק וילדסחוט שחולה בקורונה וללא ירדן שועה שנמצא עם רגל וחצי מחוץ למועדון אחרי שביקש לעזוב. הפנים החדשות בירוק יהיו של בוגדן פלאניץ' הסרבי, שצפוי לערוך בכורה בהרכב הערב.
פלאניץ' פרץ בגיל מאוחר לתודעה במולדתו והגיע למכבי חיפה אחרי חודשיים של חיזורים. ברק בכר התרשם מאוד מהמהירות, הטכניקה וראיית המשחק שלו, ולמרות קשיים גדולים בשחרורו מסטיאווה בוקרשט, התעקש על החתמתו.
הסרבי, שהגיע למכבי חיפה בכושר משחק לקוי, נכנס מהר מאוד לעניינים. הוא עבד בקצב גבוה, השקיע מעבר לאימונים הרגילים, התאמן עם מאמן כושר צמוד וסגר את הפער מהר מהצפוי. "פלאניץ' בחור מאוד רציני, הוא משקיע ועובד קשה מאוד, ורואים שהוא בא לעבוד ולא לעבודה", אמרו במועדון.
הבעיה הכי גדולה של הבלם הסרבי היא ההסתגלות לחום בישראל, מה שמקשה עליו מאוד והוא כבר לא יכול לחכות להתקררות במזג האוויר ולהגעתו של החורף. הגעגועים לאשתו הם עוד משהו שפלאניץ' מקווה לשים מאחור כשהוא ממתין להגעתה בתקווה בקרוב. בחיפה מספרים שפלאניץ' הפך מהר מאוד לדמות דומיננטית בחדר ההלבשה, הוא חברותי מאוד והכניס הרבה מאוד רוח חיובית לקבוצה.
בכר מבין שהערב זה המשחק הכי קשה, רציני וחשוב שהיה לו במכבי חיפה מאז שמונה למאמן, והרבה מאוד מונח על כתפיו של הבלם הסרבי. לא סתם המאמן החליט להרכיב אותו ב-11, הוא הבין שהוא חייב בלם מנוסה ומהיר כמוהו, לצדם של שחקנים צעירים כמו עופרי ארד ועאיד חבשי.
בחיפה מצפים שהבלם ששיחק במועדונים גדולים בשנים האחרונות (סטיאווה והכוכב האדום בלגרד) יעשה את ההבדל ויקל על העבודה של ג'וש כהן בין הקורות, בתקווה שזה יספיק כדי להעפיל לשלב הבא. קודמו בתפקיד של פלאניץ' היה האוסטרלי טרנט סיינסברי, שגם הוא הגיע עם רזומה עשיר ואף חלק פעיל מהסגל של נבחרת אוסטרליה, אך היכולת לא ענתה על הציפיות, ההגנה לא הרשימה ובכר החליט לא להמשיך איתו את ההתקשרות. עכשיו מגיע תורו של הסרבי להראות שיש לו את מה שצריך כדי לתפוס מקום של קבע בהרכב של הירוקים.
לא רק פלאניץ' יערוך בכורה הערב בהרכב, גם חוסה רודריגס יפתח, לצידם של מוחמד אבו פאני ונטע לביא, כאשר בכר ישנה את המערך, יעבה את ההגנה ולראשונה יעלה בקו של שלושה בלמים. המטרה ברורה: לא לספוג ולנסות לעקוץ את הרוסים בשער שיכניס אותם ללחץ. דולב חזיזה צפוי לפתוח על הספסל, כאשר גם יובל אשכנזי יחכה להזדמנות שלו. ניקיטה רוקאביצה ימשיך להיות האיש למשימות מיוחדות. החלוץ שנמצא בכושר שיא אמור להיות זה שיעשה את ההבדל בהתקפת הירוקים. בחיפה מבינים כי רוסטוב היא יריבה קשה מאוד. "התכוננו היטב ואנחנו מודעים לאיזו קבוצה אנחנו הולכים לפגוש וכמה איכות יש לה. נעשה הכל לנצח ולעלות לשלב הבא, קל זה לא יהיה", אמר שחקן בחיפה.
