נראה שעם אייטור קראנקה מכבי ת"א מקבלת משהו שונה ב-180 מעלות ממה שהיה לה עם ולדימיר איביץ'. בניגוד לסרבי חמור הסבר, שנראה תמיד סובל בזמן ריאיונות, קראנקה הוא איש פתוח ותקשורתי מאוד. בלם העבר בן ה-49 הוא אחד הכוכבים של האתר "The coaches voice" שנועד לתת למאמנים במה כדי לספר את הסיפור שלהם וגם לשתף סרטוני הדרכה. ב-2021 הוא יזם מעין השתלמות מאמנים בכירים שנקרא AK coaches' world במשרדי ההתאחדות לכדורגל של ספרד, שם מאמנים, שחקנים ומנהלים דיברו על הממשק בין הדרגים השונים במועדון וגם על נושאים מקצועיים.
ההשראה הגדולה ביותר בקריירה של קראנקה הוא יופ היינקס. שחקן ומאמן העבר הגרמני היה זה שהעניק לבלם את הופעת הבכורה שלו באתלטיק בילבאו בנובמבר 1993. היינקס גם היה מי שהביא אותו לריאל מדריד כשמונה למאמן שלה ב-1997. קראנקה נשאר שם חמש שנים כבלם פותח לצד פרננדו היירו וזכה באליפות אחת ושלוש פעמים בליגת האלופות. היינקס סיים את דרכו בסנטיאגו ברנבאו אחרי עונה אחת, בה דווקא זכה בליגת האלופות (קראנקה שיחק רק בשלב הבתים כיוון שהושבת למשך חמישה חודשים בשל וירוס). אחרי חמש שנים קראנקה חזר אל בילבאו כשמי ששכנע אותו לחתום אז היה לא אחר מאשר היינקס, ששוב אימן את הבאסקים.
"יופ הוא לא האבא שלי, אבל אנחנו קרובים מאוד", סיפר קראנקה בריאיון לפני כמה שנים, "שיחקתי אצלו בבילבאו ואז הוא ביקש ממני להצטרף אליו בריאל מדריד. מאוחר יותר הוא שוב לקח אותי לבילבאו. אני מרגיש בר מזל שזכיתי להכיר אותו כי הוא היה באותו זמן המאמן הכי טוב בעולם".
היחסים המיוחדים עם מאמנים גדולים זה משהו שליווה את קראנקה לאורך כל הקריירה שלו וגם אחרי שתלה את הנעליים. הבלם, שפרש מכדורגל אחרי עונה אחת בקולורדו ראפידס, עבד במשך שנתיים בנבחרת הנערים של ספרד עד שיום אחד הגיע טלפון.
"עבדתי בהתאחדות הספרדית ופרננדו היירו התקשר אליי", סיפר קראנקה בריאיון, "הוא היה הספורט דיירקטור בהתאחדות, הבוס שלי. הוא אמר שחורחה ולדאנו התקשר אליו כדי להגיד שמוריניו רוצה אותי כעוזר מאמן בריאל מדריד. חשבתי שהוא צוחק עליי והוא אמר שזה נכון. מוריניו רצה שחקן עבר שמכיר את המערכת וקיבל כמה שמות מההנהלה בריאל, הוא התייעץ עם אנשים והגיע אליי. כשפגשתי את ז'וזה בפעם הראשונה, הוא אמר שיש לי חברים טובים מאוד כי פרדראג מיאטוביץ', לואיס פיגו וקלארנס סיידורף המליצו עליי".
כשנשאל מה למד ממוריניו בשלוש השנים בהן עבד כעוזרו אמר קראנקה: "הכול. למדתי שכמאמן אתה צריך להיות ישר ושאף שחקן לא חשוב יותר מהקבוצה, הדבר היחיד שחשוב זו הקבוצה. ז'וזה השפיע עליי מאוד. כשהייתי עם יופ עוד הייתי שחקן".
כחלק מהתפיסה שלו, קראנקה מאמין בסגל מעורב, נקרא לזה ככה. הוא משוכנע שלצד כוכבים גדולים, צריכים להיות גם השחקנים הצנועים יותר. את זה הוא למד מתקופת הגלקטיקוס בריאל מדריד. אגדת הבלאנקוס אמיליו בוטראגניו פעם אמר עליו שהוא מייצג את כל מה שריאל מדריד עומדת עליו. "אני הייתי הראשון לזהות שאני לא כוכב. הקבוצה צריכה גם שחקנים כאלה. אם אתם מסתכלים על הגלקטיקוס, היו שם כמה מהשחקנים הכי טובים בעולם, אבל הקבוצה לא זכתה בהרבה תארים. כשניצחנו את ולנסיה בגמר ליגת האלופות ב-2000, לא היינו קבוצה של זוכי כדור הזהב, אלא היינו קבוצה".
אחרי שלוש שנים כעוזרו של מוריניו, קראנקה עזב את ריאל מדריד יחד עם המאמן הפורטוגלי. בנובמבר 2013 הוא מונה למאמן מידלסברו, שהייתה מתחת לקו האדום בצ'מפיונשיפ, אבל הצליח להציל אותה ולהשאיר אותה בליגה. בעונה השנייה שלו הוא כבר הוביל את בורו לגמר הפלייאוף על העלייה לפרמייר-ליג ובשנה השלישית הקבוצה עלתה בצורה ישירה אל הליגה הבכירה.
העונה בפרמייר ליג לא הייתה מוצלחת במיוחד וקראנקה פוטר כשהקבוצה מתחת לקו האדום. מוריניו הזועם, שאימן אז את מנצ'סטר יונייטד, אמר במסיבת עיתונאים שהוא יודע מי השחקנים שאשמים בפיטוריו של קראנקה. הוא גם העיר בסרקזם ש"הגיע לקראנקה להיות מפוטר אחרי כל מה שהוא עשה במידלסברו".
בבורו התייחסו אליו כאל אדם קפדן ומדוקדק מאוד, אחד שלא מאחר אף פעם לפגישה ותמיד יושב בכיסא שלו שתי דקות לפני תחילת מסיבת עיתונאים. "הניצחונות הגדולים מתחילים בפרטים הקטנים", הוא סיפר בריאיון ל"דיילי מייל", "אני לומד כל הזמן ורוצה להכין הכול בצורה מושלמת".
לאחר הקדנציה בבורו, קראנקה חזר אל הצ'מפיונשיפ ומונה למאמן נוטינגהאם פורסט, אבל זה לא החזיק מעמד הרבה זמן ובינואר 2019 הוא התפטר בעקבות מערכת יחסים עכורה עם ההנהלה, שהייתה מאוכזבת מכך שהקבוצה רק במקום השביעי, ארבע נקודות מתחת למקום שמוביל לפלייאוף.
אחרי שנה וחצי בהן לא אימן, קראנקה חזר לעניינים וקיבל את בירמינגהאם ביולי 2020, שם חתם לשלוש שנים. זה החזיק מעמד בסך הכול עד מרץ 2021 והספרדי פוטר אחרי שלושה ניצחונות ב-19 משחקים.
באפריל 2022 קראנקה נקרא להציל את גרנאדה מירידת ליגה שישה מחזורים לסיום העונה. הוא הצליח לעשות 0:0 עם אתלטיקו מדריד ואפילו הוביל את הקבוצה לשני ניצחונות, אבל תיקו מול אספניול במחזור הסיום לא הספיק והקבוצה ירדה ליגה. קראנקה פתח גם את העונה הנוכחית, אבל פוטר אחרי ניצחון אחד בחמישה משחקים כבר בתחילת נובמבר.
לפי כל הניתוחים, סגנון המשחק המועדף על קראנקה הוא כזה שמתרכז קודם כל בהגנה ובנוי על מסירות ארוכות, לזכות בכדורים שניים, התקפות מתפרצות ומסירות רוחב של הקיצוניים מהאגפים. גרנאדה שלו החזיקה בכדור רק 39.75% מהזמן בששת המשחקים שאימן אותה בלה ליגה. באותה תקופה הקבוצה שלו מסרה 41.7 מסירות ארוכות בממוצע ל-90 דקות וכשמחברים לזה את אחוזי ההחזקה הנמוכים בכדור, מדובר בנתון די חריג. גרנאדה שלו פיתחה בתוך זמן קצר יכולת גבוהה לייצר מצבים וסכנה מכדורים ארוכים.
בניגוד לגרנאדה בלה ליגה, נראה שבמכבי ת"א יהיה לו אתגר שונה לגמרי כשהוא יפגוש קבוצות שיתגוננו מול הקבוצה שלו במשך 90 דקות ובקושי ייצאו קדימה. כעת נותר לראות איך הוא יתמודד עם האתגר הזה.
