קפטן הפועל חדרה, מנשה זלקה, זכה היום (חמישי) בטקס מרגש ב"אות ההגינות" של הכדורגל הישראלי לשנת 2024 מטעם ועדה מיוחדת ובהובלת ארגון "החלוץ - חינוך דרך ספורט" המחנך ילדים ונוער להגינות בספורט. זלקה בן ה-33 גויס למילואים יומיים לאחר מתקפת הטרור הרצחנית ב-7 באוקטובר, ושירת במשך 115 יום כמטוליסט בגדס"ר צנחנים ובכל התקופה הזו לחם בזירה הצפונית.
זלקה, הפסיק בתחילת דרכו את קריירת הכדורגל, לטובת שירות קרבי של שלוש שנים, ומאז הוא משרת במילואים באופן קבוע. בנימוקי הוועדה, נאמר, כי הבחירה היא בין השאר, בעקבות "ההירתמות האדירה שלו במלחמת חרבות ברזל למען עם ישראל ומדינת ישראל ושירות מילואים משמעותי תוך שהוא מוותר על פעילותו בקבוצה".
הענקה הייתה כחלק מאירועי טורניר החלוץ לעידוד הגינות בספורט, לאירוע הגיעו למעלה מ-500 ילדים מכל רחבי הארץ להפנינג ספורט חינוכי והוגן. זלקה הנרגש ציין לאחר קבלת הגביע: "תודה לכל מי שבחר בי לתואר החשוב, תודה לחלוץ- על מה שאתם למען החברה הישראלית. כפי שאתם בחלוץ אומרים - מצוינות זה לא גולים - זה האדם. המטרה להפוך את הילדים שלנו לאנשים טובים וערכיים יותר. יש לנו השפעה גדולה וצריך להשתמש בכך בצורה נכונה, כדורגל זה דבר חשוב וכפי, אבל יותר חשוב להיות בן אדם, מי שלא אדם טוב וערכי, מי שלא מכבד את ההורים, הסביבה, המורה והמאמן הוא לא יכול להצליח בחיים- להיות אדם לפני הספורטאי, בלי זה אי אפשר להצליח בחיים. תהיו אנשים טובים!".
לראשונה אי פעם, הוחלט לשתף את חובבי הספורט והגולשים ברשתות החברתיות בבחירת השחקן ההוגן, כאשר סקר מיוחד עלה בעמוד הפייסבוק "החלוץ חינוך דרך ספורט" וקולות הגולשים היוו 50% מהבחירה ואילו 50% הנוספים היו נתונים להחלטה הוועדה המקצועית של הארגון. מלבד זלקה שבשכלול קולות הגולשים וקולות הוועדה נבחר, יתר המועמדים היו גבי קניקובסקי ממכבי ת"א ורותם חטואל מהפועל באר-שבע שבקרב הגולשים זכה במקום הראשון לאחר קרב צמוד עם זלקה, אך כאמור יחד עם קולות הוועדה, זלקה זכה באות.
מייסד "החלוץ", עומר ליבנת, סיכם: "המטרה שלנו לקדם חברה הוגנת ספורטיבית וטובה יותר בישראל, אנחנו רואים במפעל זה, על אחת כמה וכמה בתקופה מאתגרת כזו מאז אותה שבת שחורה, כדבר חשוב מאוד עבור הכדורגל בישראל, וכמגדלור עבור הכדורגלנים שרוצים לקדם חברה טובה יותר. אני רוצה להביע הערכה לכל הכדורגלנים שהיו מועמדים וכמובן למנשה זלקה שזכה בתואר, זה מגיע למנשה על האדם שהוא, הקפטן שהוא והבחירה במילואים בזמן המלחמה, הלוואי ועוד ילדים וספורטאים ילמדו ממך, אני בטוח שעשרות אלפי ילדים רואים את הטקס הזה ורוצים להיות כמוך. חיבור הענקה למשחקי החלוץ זה הדבר הטבעי והמתבקש ביותר, זה אירוע השיא השנתי של הארגון עם מאות ילדים שמביאים את הערכים, ההגינות והמשחק ליידי ביטוי על המגרש ורואים גם את הדוגמה הספורטיבית לכך - מנשה זלקה".
