אחרי ההדחה הכואבת בפלייאוף מוקדמות ליגת האלופות, החלה מכבי חיפה הערב (ראשון) את המסע שלה להגנה על התואר וזכייה בצלחת אליפות רביעית ברציפות. ממול ניצבה הפועל ירושלים, קבוצה שעשתה לה לא מעט צרות בעונה שחלפה ובעצמה שואפת לשחזר את הישג העונה שעברה (מקום רביעי). כזכור, משחק המחזור הראשון של הירוקים נגד הפועל פ"ת, בשבוע שעבר, נדחה בשל לוח המשחקים האירופי.
בסיום ואחרי לא מעט דפיקות לב חזקות, הצליחו הירוקים ומסאי דגו לרשום בטדי ניצחון 1:2 - עבדולאי סק (34) ודיא סבע (37) כבשו למכבי חיפה. סדריק דון (45) צימק לירושלמים, שלא היו רחוקים מלקבוע שוויון דרמטי.
דגו אמר בסיום: "זה ניצחון מאוד חשוב. עשינו חצי ראשון מדהים, אולי אחד הטובים שלנו. לחצנו את ירושלים בצורה טובה. בגלל העומס החריג, תשעה משחקים בחודש וחצי, אז קצת התקשינו. אמרתי לשחקנים שעם ההרכב שאנחנו עולים בו היום אנחנו חייבים להכריע את המשחק בחצי הראשון, וזה מה שקרה. זאת הייתה האסטרטגיה. ידעתי שניפול בחצי השני אבל הפועל ירושלים בקושי הגיעו למצבים. אנחנו אומנם יוצאים לפגרה אבל יש לנו 14 שחקנים שהולכים לנבחרות השונות. נקווה שכולם יחזרו בריאים".
על ענאן חלאילי, שבמהלך החילוף שלו סימן לאוהדים שהוא נשאר (ולא עוזב ליאנג בויז), אמר המאמן: "הייתה שלי שיחה מאוד מעניינית איתו, אמרתי לו שכולם יסתכלו עליו ועל איך שהוא מתנהל בעקבות הדברים שפורסמו. הוא ילד שאני מאוד מאוד אוהב, ואין סיבה שלא יישאר. גם רפאלוב עשה פה כמה שנים טובות לפני שיצא לבלגיה, אחרי שנתיים שלוש נשמח שהוא ייצא החוצה".
ליאור רפאלוב, שרשם בכורה ראשונה בליגת העל אחרי 12 עונות בבלגיה, אמר בסיום: "קודם כל שמח לחזור לליגת העל, גם רציתי להבקיע אחרי כל השנים האלה. לגבי המשחק עצמו, הבנתי שהקבוצה בעונה שעברה הפסידה פה פעמיים, ודיברתי עם השחקנים שיבינו עד כמה חשוב לבוא לפה ולנצח היום. שמח שזה מה שקרה בסיום, זה היה משחק קשה מול קבוצה מאוד מאומנת. ידענו שיהיו להם דקות טובות וחבל שסתם נתנו להם מתנה. יש לנו עכשיו שבועיים לנוח אחרי תקופה מאוד אינטנסיבית".
המאמן המפסיד, זיו אריה: "ברור שאני מאוכזב, אני רוצה לנצח בכל משחק. בחצי הראשון היינו מאוד רכים עם הכדור לעומת האגרסיביות של מכבי חיפה. לצערי, ניסינו לשחק כדורגל יותר יפה אבל לא יעיל. אחרי הגול התפרקנו וגם היה יוכל להיות 3:0, איבדנו הרבה כדורים. בחצי השני כבר נראינו יותר טוב. חיזוק? ננסה להביא עוד חלוץ, אם לא נצליח, ננצח עם מה שיש. יש לנו קבוצה טובה".
שחקן ירושלים, אופק ביטון, הוסיף: "במחצית הראשונה לא היינו טובים, היו לנו הרבה איבודי כדור ולא באנו מוכנים. למחצית השנייה כבר באנו בגישה טובה יותר, היינו קרובים גם לשער שוויון אבל לא ניצלנו את המצבים. לצערי נזכרנו מאוחר מדי".
ובמשחק היה גם רגע מחלוקת, כאשר עבודלאי סק גלש ופגע בגופו של קאפיטה. השופט יגאל פריד שלאחר בדיקת VAR החליט שלא להרחיק את בלם מכבי חיפה, הסביר בסיום: "השחקן החליק, איבד שליטה על הגוף שלו ופגעה בשחקן התוקף. לא ראיתי פה זדון, ולכן גם אני וגם שופט המסך פירשנו את זה כאירוע שלא מצדיק כרטיס אדום. הזדון הוא חלק משמעותי בהחלטה".
