משרד הבריאות הליטאי אישר לאלופה סודובה - יריבתה של מכבי ת"א בסיבוב המוקדמות השני של ליגת האלופות, לארח את הישראלית במארימפולה בליטא. למשחק שיתקיים ביום רביעי הבא ככל הנראה יתאפשר להכניס קהל, בהתאם להנחיות המקומיות.
בתחילה, סודובה ניצלה את האפשרות וסימנה כי ברצונה לשחק במגרש נייטרלי, במידה ותוגרל מול מכבי. אולם בסופו של דבר התברר כי היא זו שתארח את המשחק במגרשה הביתי בליטא, באצטדיון בדרום המדינה המכיל 6,250 מקומות ישיבה.
סודובה, שעלתה לסיבוב המוקדמות השני אחרי שעברה את פלורה טאלין האסטונית בתום דו קרב פנדלים, מובילה את הליגה הליטאית אחרי 15 מחזורים. במחזור האחרון ניצחה את ז'לגיריס קובנה מהמקום השני, ועד למשחק מול מכבי, היא לא תשחק שוב בליגה.
במכבי היו שבעי רצון מהעלייה, אחרי שני פנדלים מוצלחים של ניק בלקמן, משימה בה כשלה בעונה שעברה עם ההדחה מול קלוז' הרומנית. יונתן כהן, שלא שיחק בשל ההרחקה מול אותה ליטאית בקיץ שעבר, יחזור להרכב על חשבונו של אדוארדו גררו.
במועדון אמנם עסוקים במסע לליטא, אולם עדיין מדברים על הבקשה לדחות את משחק גמר גביע הטוטו בשבת הקרובה בדוחא. החשש במכבי נובע משני חולי הקורונה אצל היריבה בני סכנין, והחשש להדבקה לקראת המשך שלב המוקדמות באירופה. במכבי שוחחו עם ראשי סכנין והציעו להם לדחות את המשחק, אולם אלו פסלו זאת. "איך זה הגיוני שקבוצה שיש בה חולי קורונה, שלא ברור מה טיב החקירה האפדימיולוגית שנעשתה בה, שאפילו נגד קריית שמונה חששו לפתוח בעקבות כך את המשחק - תארח מפגש מול מועדון שמשחק באירופה תחת ההוראות של אופ"א?", זעמו במכבי. מהמינהלת נמסר הבוקר (חמישי), שהמשחק יתקיים כמתוכנן. "כל עוד לא יהיו שינויים בהנחיות משרד הבריאות, גמר גביע הטוטו יתקיים במוצאי שבת בסכנין. המינהלת תפעיל את כל הבקרות הנדרשות על מנת לוודא שיש שמירה מלאה על בריאות השחקנים והצוותים", כך לשון ההודעה.
ובכל זאת, בקבוצה היו מרוצים אמש בעיקר מאילון אלמוג שהציג יכולת טובה, אבל גם מהשיפור ביכולת של ניק בלקמן, שכלל כיבוש באלוף האלופים וגם את שני הפנדלים המוצלחים נגד ריגה. "הכי חשוב שעברנו לשלב הבא. עשינו את זה, לא הקלנו עם עצמנו אבל עשינו את העבודה", אמר בלקמן בסיום. "אנחנו צריכים להמשיך לדחוף קדימה ולהגיע לרמה גבוהה יותר. אני מרגיש טוב, אני עובד קשה כמו כולם. הייתה לי עונה קשה בעונה שעברה באופן אישי, כך שאני מגיע לעונה חדשה, מאמן חדש ומנסה להראות את הטוב ביותר שלי. תמיד האמנתי בעצמי. יש לנו שחקנים נהדרים. טל שחזר ורואים את האיכות שלו, דן ביטון שהוא פנטסטי. נתקדם ממשחק למשחק ונמשיך לעבוד קשה".
המאמן יורגוס דוניס סימן את ההגעה לשלב הבתים של הליגה האירופית כמטרה מבחינתו. במידה ומכבי תעבור את סודובה הליטאית, זו שהדיחה אותה בקיץ שעבר בצמד משחקים במוקדמות הליגה האירופית, היא תעלה לסיבוב השלישי וכבר תבטיח לעצמה לפחות את שלב הפלייאוף של הליגה האירופית, מרחק משחק אחד בלבד מעלייה לשלב הבתים. "כשאתה מנצח התחושה תמיד דומה. אנחנו צריכים להיות מרוצים היום וממחר לחשוב על המשחק הבא. עשינו רק צעד אחד. אנחנו צריכים להיות מרוכזים", אמר המאמן הטרי.
"השחקנים מקבלים את הרעיונות מהצוות. אני מרוצה לא רק מהמשחק אלא גם ממה שראיתי מהם בימים האחרונים. במחצית הראשונה היה קשה בדקות הראשונות. לאחר מכן היו לנו מצבים, פגענו בקורות. הבעיה הכי גדולה היא שעשינו הרבה פעולות מחוץ לרחבה אבל בלי תוצאות. הכנסתי את דן ביטון שהוא למעשה מספר 10 כדי לקבל החלטות טובות יותר באיזור הזה. אני מודאג שכבשנו רק בפנדלים, חשוב מאוד להבקיע במצבים שמגיעים אליהם ולגמור את המשחק מוקדם".
על המשך המסע שלה באירופה, הוסיף: "אני מרוכז במה שקורה עכשיו. אם נפסיד במשחק הבא נודח מליגת האלופות. אמרתי לשחקנים שחשוב להילחם עד הסוף ולקחת את ההזדמנות שיש לנו. יש לנו קבוצה מאוחדת ואני מקווה שתהיה לנו עונה טובה". לאחר ששילבו אמש את שחקני הרכש, דן ביטון שנכנס כבר בתחילת המחצית השניה וטל בן חיים, ובשילוב עם החזרה של אייל גולסה לעניינים, המטרה היא לחזק את הקבוצה בלפחות שני זרים, בשלב הראשוני בעמדת הבלם והחלוץ.
