עירוני טבריה, העולה החדשה לליגה הלאומית שמוליכה את הטבלה אחרי 17 מחזורים, יכולה להפוך הערב (שלישי, 20:00) באופן רשמי לסיפור הסינדרלה הגדול של הכדורגל הישראלי לעונת 2022/23. בשביל זה, היא תצטרך להפתיע בשמינית גבר גביע המדינה את בית"ר ירושלים, אולי הקבוצה החמה ביותר בליגת העל כרגע.
טבריה מגיעה להתמודדות אחרי 1:1 מול הפועל נוף הגליל ביום השישי האחרון, שקטע רצף של ארבעה ניצחונות רצופים בכל המסגרות (כולל 0:3 על מכבי פ"ת). היא כאמור מובילה את הליגה הלאומית עם 30 נקודות, כשבמאזן זהה דבוקה אליה מלמטה מכבי יפו, העולה החדשה השנייה.
הפער בין טבריה לעירוני רמת השרון שנמצאת במקום התשיעי עומד על שש נקודות בלבד, כך שעוד מוקדם לצאת בהצהרות מרחיקות לכת לגבי עליית ליגה מסתמנת, אך את החצי הראשון של העונה של הקבוצה ניתן לסכם כהצלחה אדירה. אחרי שהייתה קרובה לירידה לליגה ב' בעונת 2020/21 וניצלה רק בזכות משחקי המבחן, טבריה נרכשה על ידי אריה קלמנזון ומיקי ביתן, שהבטיחו הרבה מהרגע הראשון שלהם בקבוצה, ומאז הם מקיימים. בזכות ההשקעה שלהם, בעונה שעברה עלתה טבריה מהמקום הראשון בליגה א' צפון עם פער של 14 נקודות על פני מ.ס טירה השנייה. העונה המטרה המוצהרת הייתה מקום בפלייאוף העליון, אבל בינתיים הליגה הלאומית מוכיחה פעם נוספת כי אצלה הכל יכול לקרות.
מי שמובילים את טבריה להישג הם המאמן אלירן חודדה שהגיע לקבוצה במהלך העונה שעברה, החלוץ חוליו סאזר שהוביל בעונה שעברה את בני ריינה לליגת העל, הקפטן אופיר מזרחי ששיחק בעברו במכבי חיפה ובלוגאנו השוויצרית, והבלם בן והבה שהגיע הקיץ מהפועל חיפה. בין יתר השחקנים המרכזיים ניתן למצוא את הקשר ההתקפי מתנאל טדסה שגם הוא היה בורג חשוב בעלייה של בני ריינה לליגת העל, הקשר הזר גרשון קופי וטימור אביטן ואילון אלימלך שעלו עם הקבוצה מליגה א'.
בית"ר ירושלים, שתנסה לעצור את ההתלהבות של טבריה, מגיעה במומנטום מצוין גם היא עם שלושה ניצחונות בארבעת משחקיה מאז החזרה מפגרת המונדיאל, במהלכם כבשה לא פחות מ-15 שערים. "המשחק הולך להיות לא קל, אבל אנחנו לא באים לשמש כתפאורה, אני סומך על השחקנים שלי", אמר חודדה אמש בכינוס לקראת המשחק. קלמנזון פנה לשחקנים: "עיניהם של רבים מתושבי העיר ואוהדי הקבוצה נשואות אליכם, אני בטוח שתעשו את הכל בכדי שנצא עם חיוך בתום המשחק". את הקבוצה ילוו הערב מאות אוהדים אשר יעשו את הדרך לבירה.
