"יש שחקנים בליגה לאומית, רצים בה 15 עונות ולא זוכים לשחק בסמי עופר. אז אנחנו מליגה ג', זוכים לחוויה הזו, בטח שזה נראה לאנשים כמו חלום. איך אמר לי עידן שריקי: שחקנים, גם עם ניתוח לב פתוח, יעלו לדשא בסמי עופר" - אלו המילים שמשקפות את התחושה והאנרגיה בעירוני אשקלון לקראת משחק הגביע הערב (19.30) מול מכבי חיפה. מי שאומר את המילים האלה הוא המאמן יאיר אזולאי, שלא מסתיר את התרגשותו: "כולם רוצים לקחת חלק במשחק, רבים על ההרכב, רוצים לשחק ולהוכיח".
רציתם מפגש עם סינדרלה? סיבוב ח' של גביע המדינה מסדר אחד כזה, ובגדול. ארבע ליגות ועשרות מיליוני שקלים מפרידים בין שתי הקבוצות, אבל החבורה האלמונית של אזולאי תנסה לעקוץ, או לפחות לתת הופעה מכובדת מול הכוכבים של ברק בכר.
חגיגת הגביע הערב היא רגע נוצץ ויוקרתי עבור הקבוצה הצנועה מליגה ג', אבל הסיפור של עירוני אשקלון כולל הרבה משברים, כאב וכרוניקה של הידרדרות עד לתחתית של הכדורגל הישראלי. למעשה, מדובר בקבוצה חדשה שהוקמה לפני ארבעה חודשים בלבד, על חורבותיה של קבוצת הכדורגל המיתולוגית הפועל אשקלון שנעלמה מהנוף.
תזכורת: בין השנים 2016 ל־2018 שיחקה הפועל אשקלון בליגת העל, אבל ניהול כושל של המועדון הביא להידרדרות מהירה במיוחד ותוך שש שנים ירדה הקבוצה ארבע ליגות. במארס 2023 היא הובסה 9:0 על ידי בני אשדוד, ירדה רשמית לליגה ג' – ובקיץ התפרקה. כעת נעשה ניסיון לבנות את הקבוצה מחדש על יסודות יציבים יותר, תחת השם עירוני אשקלון, והפרויקט רץ כארבעה חודשים שבסיומם מוצאים השחקנים את עצמם מתכוננים למפגש עם דיא סבע, דין דוד וחבריהם.
מי שעומדים מאחורי הקמת המועדון הם הבעלים דרור אלמלם (49), איש עסקים מקומי שבעבר שימש כיו"ר הפועל אשקלון ואף כשחקן, ועמי ג'רבי (47), פעם חלוץ מריח שערים והיום המנכ"ל של הקבוצה המתחדשת.
"החיבור שלי להפועל אשקלון הוא מגיל שבע, ביום שהתחלתי לשחק כדורגל", מספר הבעלים אלמלם. "מאז שהפועל אשקלון התפרקה פנו אליי מאות אוהדים ואנשים מהעיר שביקשו שנחזיר את הכדורגל. זה תמיד בער בי ואני שמח שעכשיו זה יצא לפועל, כמובן עם המון עזרה מראש העיר תומר גלאם שבלעדיו לא היינו יכולים לפתוח את הקבוצה. גדלתי פה, אני זה הפועל אשקלון והפועל אשקלון זה אני. תמיד ידעתי שיבוא יום ואני אהיה הבעלים".
"מאז ומתמיד אשקלון זו עיר של כדורגל", מוסיף המנכ"ל ג'רבי. "אחרי שפירקו את הפועל אשקלון האוהדים היו צמאים לקבוצה ושיגעו אותי ואת דרור, אז החלטנו להרים את הכפפה והקמנו את הקבוצה בתמיכה של ראש העירייה. רצינו לבנות משהו נקי וחלק משלנו. המטרה שלנו היא לעלות ליגה ותוך ארבע שנים לשחק בליגה לאומית ואפילו יותר גבוה".
"זה כמו מופע"
על הקווים של הסינדרלה מליגה ג' נמצאים שניים שזוכרים ימים גדולים יותר של הכדורגל האשקלוני. המאמן יאיר אזולאי היה בלם הפועל אשקלון בשתי עליות ליגה רצופות, ועוזרו עידן שריקי להט בעלייה לליגת העל (2016) עם 18 שערים. גם העוזר הנוסף זוהר מאיר הוא שחקן עבר של אשקלון.
"היה קליק ראשוני מדהים", מספר המאמן אזולאי על הפנייה מעירוני אשקלון בקיץ. "ההנהלה והתמיכה של ראש העיר גרמו לי להבין שזה פרויקט רציני והמטרה היא להחזיר עטרה ליושנה. ארבע שנים הכל היה רדום, נמחק ונשכח והנה הרחוב הספורטיבי האשקלוני התעורר לחיים. יש פה אנשים שמכירים את ההווי האשקלוני וזה לא צוות לליגה ג'".
עוזרו שריקי, שבגיל 43 עדיין רשום כשחקן וכבש העונה שבעה שערים (ליגה וגביע), מוסיף: "זה פרויקט מושקע, אנשים שמים את הלב, יש פה תנאים מצוינים ואנחנו רואים את עצמנו עוד הרבה בשנים במקום הזה. המטרה לעלות ליגה, אני רואה את הצימאון והרעב של הקהל לקבוצה, ראיתי את זה בגביע מול אדומים אשדוד, הגיעו 1,500 איש, מספרים לא רגילים. וזה אחרי שהתחלנו את העונה עם 20 אנשים ביציע".
מי שינסה להקשות על דין דוד לשפר את טור הכיבושים שלו הוא ישראל ראש. הבלם בן ה-36 הספיק במהלך הקריירה לשחק בין היתר בקבוצות כמו מ.ס אשדוד, הפועל ת"א והפועל ר"ג, והוא צבר גם ניסיון וגם פרספקטיבה: "התנאים פה זה לא ליגה ג', זה בשקט ליגה לאומית. מדובר בקבוצה שנבנתה לפני ארבעה חודשים ואנחנו רואים את ההתעניינות שיש בעיר. אני תושב אשקלון במקור והלכתי איתם 'אול אין' לתקופה ארוכה".
לישי ביטון (34), אחד הקשרים הבולטים בקבוצה ששיחק בעיקר בליגה לאומית וא', מספר על ההכנות: "עשו לנו תלבושת חדשה וייחודית רק למשחק הזה עם השמות של השחקנים, במטרה שבסוף המשחק נחליף אותן עם שחקני מכבי חיפה. אני פחות חושב שננסה לסגור שחקנים מסוימים, אבל כן ננסה לעמוד צפופים וקרובים אחד לשני וכל אחד יעשה את המקסימום שלו. ננסה לעשות דברים יפים עד כמה שאפשר, בכל זאת מדובר בקבוצה מהליגה הנמוכה בישראל מול אחת הקבוצות הגדולות במדינה. הפערים עצומים אבל בשבילנו זה חוויה מדהימה".
המגן עופר אברה יודע שהסיכוי להפתיע את סגנית האלופה הוא קלוש, אבל הוא בא ליהנות הערב: "יש התרגשות גדולה. לא יודע לאיזה שחקנים יצא או ייצא לשחק במעמדים האלה נגד מכבי חיפה בסמי עופר. ברור לי שלהם זה פחות מרגש, אבל אצלנו זה לא קורה כל פעם. זה כמו מופע, והשאיפה שיהיו כמה שיותר אוהדים ושתהיה תצוגה וחוויה. המטרה היא ליהנות, חד־משמעית".
על מה מדברים בחדר ההלבשה לקראת המשחק?
"השיחות על מכבי חיפה, זה בעיקר מי מחליף עם מי חולצה. חוץ מזה לי יש תרגיל שאני מקווה שתהיה לי הזדמנות לעשות אותו במשחק. אומרים לי לא לעשות אותו, אבל אני בכל זאת אנסה".
ההגנה הטובה בליגה
כדי להגיע למפגש היוקרתי עם מכבי חיפה הייתה צריכה אשקלון לעבור את מ.כ ערד, עירוני חורה, מ.כ באר־שבע, בני ממב"ע ואת א.ס אשדוד, היריבה הקשוחה מליגה א' דרום שנכנעה לה.
לצד התנאים והתקציב הגבוה יחסית, אפשר למצוא בקבוצה לא מעט שמות נוצצים במושגים של הליגות הנמוכות. יחד עם ראש, ביטון ואברה בולטים שחקנים כמו בן בוטבול, דקל משה, אליעזר יוסף ודקל כחלון.
בינתיים זה נראה מבטיח, הקבוצה מובילה את טבלת ליגה ג' דרום עם 34 נקודות (11 ניצחונות ותיקו), מרחק שתי נקודות מערד. בנוסף היא קבוצת ההגנה הטובה בליגה עם שתי ספיגות בלבד מול לא פחות מ־50 שערי זכות. המטרה ברורה: לעלות לליגה ב' כבר בעונה הראשונה.
עד כמה היא תמשיך להתקדם בגביע המדינה? זה כבר תלוי יותר בחבורה של ברק בכר, אבל ראש שומר על אופטימיות: "כמו שלא ציפו שננצח קבוצות מליגה ב' וא' נקווה שעם האמונה ניראה כמו שצריך. נבוא עם אמונה, מה שיהיה בסוף זה כבר מלמעלה".
למרות הפערים המשמעותיים, יש בעיר מי שחולמים לשחזר הצלחות כמו בימים הטובים מ-2007, אז העפילה הפועל אשקלון לגמר הגביע שם הפסידה להפועל ת"א,
פורסם לראשונה: 01:30, 30.12.24
