בעונת 2016/17 שיחק הלדר לופס בליגה הספרדית ורשם 15 הופעות במדי לאס פלמאס. בדיעבד התברר שזו הייתה העונה היחידה של המגן השמאלי הפורטוגלי בליגות הבכירות של אירופה.
בתחילת העונה שעברה הוא הצטרף להפועל באר־שבע כחלק מהמושבה הפורטוגלית שהוקמה בקבוצה בשנים האחרונות, והערב (19:45) הוא יחזור לספרד למשחק נגד ויאריאל במסגרת המחזור החמישי של הליגה האזורית. הוא יפגוש שם פנים מוכרות מהתקופה שלו בלה ליגה. מדובר במאמן קיקה סטיין, שהביא אותו ללאס פלמאס ונתן לו את ההזדמנות הכי גדולה בקריירה. גם סטיין יתרגש, ולא רק בגלל המפגש עם שחקנו לשעבר. זה יהיה משחקו הראשון כמאמן הצוללת הצהובה אחרי שנכנס רק שלשום לנעליו של אונאי אמרי, שעבר לאסטון וילה.
"קיקה מאמן מצוין", אמר אתמול לופס. "הוא מאמן שיודע להתחבר לשחקנים ולהעביר להם את המסרים שלו. המטרה שלו היא תמיד שהקבוצה שלו תשלוט בכדור. אני מודה לו על ההזדמנות שנתן לי ובטוח שהוא יצליח בוויאריאל. לנו יש את המטרות שלנו ואנחנו רוצים לנצח בכל משחק".
בקיץ התלבט לופס, אוטוטו בן 34, אם לממש את האופציה להישאר עונה נוספת בבאר־שבע או לחזור לשחק קרוב למשפחתו בפורטוגל. "בבאר־שבע קיבלו אותי בצורה כל כך טובה, אז החלטתי יחד עם המשפחה להישאר. זה לא היה עניין של חוזה או משהו כזה. בנוגע לעתיד, נחשוב בסיום העונה ונחליט, אבל בכל מקרה טוב לי כאן".
מה הסיכויים של באר-שבע במאבק האליפות?
"מכבי ת"א ומכבי חיפה קבוצות טובות עם סגל מצוין, אבל הוכחנו בשנה שעברה שאנחנו יכולים להתמודד ולנצח אותן. אנחנו רוצים להתחרות על הכל ובאים לנצח בכל משחק".
איפה אתה, אתה פה?
בקיץ הופץ סרטון של לופס שר בעברית את השיר "קיוט בוי" של נונו, והקטע שלו שר את המשפט: "הלו? איפה אתה, אתה פה?", הפך מיד לוויראלי. הוא מסביר איך זה קרה: "אני אוהב הרבה דברים בישראל, כולל שירים. במחנה האימונים השיר הזה נוגן הרבה בחדר ההלבשה על ידי השחקנים והוא נתפס אצלי".
אומרים שבכדורגל הישראלי אין סבלנות גדולה לשחקנים זרים.
"גם במקומות אחרים ששיחקתי בהם, ספרד וביוון, אין הרבה סבלנות לזרים. במיוחד זה קורה במועדונים הגדולים".
מהצד נראה שאתה שחקן מאוד אמוציונלי, אתה יכול להסביר את זה?
"כל הקריירה שלי הייתי כזה, אני אחד שנותן את הכל. לפעמים אני נראה עצבני אבל זה כי אני רוצה לנצח. לא מעבר לזה".
ההערכה היא שכ-1,000 מאוהדי באר-שבע ילוו את קבוצתם למשחק שייערך באצטדיון של לבאנטה בוולנסיה ולא במגרש בוויאריאל שנמצא בשיפוצים. רובם יגיעו בנסיעה של כשלוש שעות מברצלונה, כשחלקם צפה אמש במשחק בין בארסה לבאיירן מינכן בליגת האלופות. לפי אנשי ויאריאל, כ־7,000 אוהדים צהובים יגיעו להתמודדות, כשיש לזכור שמדובר בעיר עם אוכלוסייה של 50 אלף איש בלבד.
