גבי קניקובסקי הוא לא הכדורגלן הישראלי האופייני. שלשום, רגע אחרי שהכריע את משחק העונה מול מכבי חיפה עם שער ענק, הוא לבש את הציצית, חבש את הכיפה הסרוגה ועזב את טדי בלי להציץ בטלפון הסלולרי שלו כדי להתעדכן ברשתות החברתיות. הוא פשוט לא מחובר אליהן. מה שהוא כן עשה זה להקדיש את השער שכבש לשני חברי ילדות שלו שנהרגו בדצמבר בלחימה בעזה.
קניקובסקי בן ה-27, בן להורים מדרום אפריקה ותלמיד ישיבת בני עקיבא ברעננה, יכול לשמש מודל לצעירים דתיים כיצד ניתן לשלב ספורט ודת. הוא הסכים להתחיל לשחק בקבוצת הילדים של הפועל רעננה אחרי שהובטח לו שישותף רק במשחקי הבית, מה שחייב אותו לצעוד בשבתות כמחצית השעה מהבית למגרש ובחזרה. לקראת גמר גביע המדינה נגד מכבי חיפה, חבריו לקבוצה אספו כסף כדי לשכור עבורו חדר באכסניה, ממנה הגיע ברגל למשחק - ואז הוא הבין שיוכל להתנהל כדתי בעולם הכדורגל החילוני.
בגיל 12 הוא הגיע לראשונה למכבי ת"א, אבל שותף בשני משחקים בלבד בכל העונה בגלל השבת, וחזר לרעננה. ארבע שנים מאוחר יותר קניקובסקי חזר לקריית־שלום ושיחק בקבוצות הנערים והנוער, אבל כשהגיע לגיל בוגרים הושאל להפועל פ"ת מהלאומית. במכבי ת"א כנראה לא האמינו בו וג'ק אנגלידיס החליט להשאיל אותו להפועל עכו, ששיחקה אז בליגת העל, עם אופציה לרכישה תמורת 350 אלף שקל. בעכו החליטו במהלך העונה לממש את האופציה ובסיומה הם כבר מכרו אותו למכבי נתניה ב-800 אלף שקל.
קניקובסקי עשה את הפריצה הגדולה בשלוש העונות שלו בנתניה, כאשר באחרונה רשם תשעה שערים ותשעה בישולים. במכבי ת"א לא נשארו הפעם אדישים ליכולתו של השחקן, אותו הם מכרו תמורת 350 אלף שקל, ורכשו אותו מנתניה בעסקה שכללה את העברת עדן קארצב (נתניה קיבלה עבורו מאוחר יותר 2.7 מיליון יורו בשל המעבר לבשקשהיר), השאלת פארפה גויאגון ועוד חצי מיליון יורו. קניקובסקי סגר על שכר של 230 אלף יורו לעונה, אבל מה ששיכנע אותו סופית לחזור לקריית שלום הייתה הבטחה של המנהל המקצועי ברק יצחקי כי ידאג להגעתו למשחקים בלי לחלל את השבת. הוא עבר לגור ביפו, לא רחוק מבלומפילד, והפך לאחד משחקני המפתח של מכבי ת"א בעונות האחרונות.
הלוויה במקום משחק
קניקובסקי הוא אחד מבין חמישה אחים, שהתנסו כולם בכדורגל, אבל רק הוא ואחיו הצעיר יאיר שמשחק בשמשון ת"א נשארו בתחום. ב-7 באוקטובר שלושה מהם הוקפצו למילואים, וגבי היה פעיל מאוד בביקור אצל משפחות מפונים ומשפחות שכולות. את הטראומה האישית שלו הוא חווה בדצמבר האחרון. חברו הקרוב, שאולי גרינגליק ז"ל, קצין בגדוד 931 של חטיבת הנח"ל שגדל איתו בגן ובבית הספר היסודי, וחבר ילדות נוסף, סרן ירון צ'יטיז ז"ל, קצין בגדוד שקד של חטיבת גבעתי, נפלו בקרבות בעזה. גרינגליק נהרג יום לפני משחק מול בית"ר ירושלים וקניקובסקי התחבט אם להגיע אליו. למחרת הגיעה המכה הנוספת, כשאמו העירה אותו לפנות בוקר והודיעה לו כי גם צ'יטיז נהרג. זה כבר ריסק אותו, וכמה שעות לפני שריקת הפתיחה קניקובסקי נכח בהלוויה של גרינגליק.
באותו יום קיבל גבי שיחת טלפון מאחד מאחיו שהוצבו בעזה, שאמר לו: "אני מקווה שאתה לא משחק היום. אם אני לא נלחם, אז אתה לא תשחק". גבי קיבל את העצה מאחיו, שיתף את המנהל יואב זיו במה שעובר עליו וקיבל את התמיכה של המאמן רובי קין, ששיחרר אותו מהמשחק. האירוע הזה יצר אצל קניקובסקי טראומה של ממש, הוא הגיע בכל ימות השבעה לבתי חבריו והחליט להקדיש להם את חגיגות השער שלו, עם הצדעה ומבט לשמיים, כפי שעשה שלשום בטדי אחרי הכדור ששלח לחיבורים מול מכבי חיפה. לבנו הבכור, שנולד לפני שלושה שבועות, הוא קרא גיא שאול על שם חברו הטוב.
המטרה: יציאה לחו"ל
הדרך של קניקובסקי בכדורגל לא הייתה תמיד קלה. ביום שישי אחד הוא נאלץ לצעוד יחד עם אשתו דנה במשך שעתיים מהמושבה עד לרעננה בשל כניסת השבת המוקדמת, הוא גם החמיץ את הפנדל המכריע בגמר גביע המדינה במדי מכבי נתניה נגד בני־יהודה - אבל ידע להמריא ממסלול ההתחשלות ולהפוך לאחד השחקנים הישראלים הטובים ביותר. את העונה שעברה סיים עם תשעה שערים, מספר שיא בקריירה שלו, ועוד שישה בישולים. לא בכדי הוא תפס מקום משמעותי גם בנבחרת ישראל, כולל שער ניצחון של הרגע האחרון נגד בלארוס במוקדמות היורו, במשחק הבינלאומי האחרון שנערך בארץ, רגע לפני ראש השנה שעברה. אבל יותר מהכל, הוא הצליח לכבוש את הלב בכל קבוצה שבה שיחק בזכות האנרגיות הטובות שלו, השקט שהוא מקרין, העיניים התכולות והחיוך הצנוע.
דבר אחד חסר לקניקובסקי, וזה קריירה בינלאומית. הוא מכוון ליציאה לחו"ל כבר כמה עונות, עוד מהתקופה בנתניה שבמהלכה דובר על אפשרות שיצטרף לקבוצה מליגת המשנה באנגליה. הוא בדק את השטח אם יוכל לשמור על אורח חיים דתי בחו"ל והבין כי זה לא יהווה מכשול מבחינתו, ולכן למרות לחצים גדולים של מכבי ת"א להאריך את חוזהו בשכר כפול, הוא ביקש להשהות את התשובה שלו עד לינואר. המטרה שלו היא להגיע לליגה בכירה באירופה, ואת ההחלטה הוא יקבל אחרי שיבדוק את האפשרויות שיעמדו בפניו. בינתיים, מכבי ת"א צריכה אותו במיטבו בעוד שלושה ימים בבלגרד, במשחק נגד ריאל סוסיאדד בליגה האירופית, ובחודש הבא הוא כבר יתמודד בסטאד דה פראנס מול צרפת.
