ליאור רפאלוב חזר לישראל אחרי 12 עונות מוצלחות בבלגיה, וסגר מעגל עם קאמבק לאלופה מכבי חיפה, הקבוצה שבה החל את הקריירה וממנה נמכר לקלאב ברוז' תמורת סכום חסר תקדים באותה תקופה, 2.5 מיליון אירו. רפאלוב, הלגיונר הישראלי בעל הקריירה האירופית הארוכה ביותר אי פעם, רשם קדנציה מפוארת בבלגיה. הוא שיחק בשלושה מועדונים בכירים: קלאב ברוז', אנטוורפן ואנדרלכט, זכה שם בשתי אליפויות, שני גביעים וסופר קאפ וגם בתואר כדורגלן העונה בבלגיה.
ההחלטה שלו לחזור ארצה לא הייתה פשוטה, הוא יכול היה להמשיך לעוד שנה לפחות בבלגיה, והחיים שם היו נהדרים לו ולמשפחתו. אולם, הרצון של בני משפחת רפאלוב מאור עקיבא לשוב הביתה ולסגור מעגל הכריע. "יש לא מעט קבוצות שהיו מוכנות לעשות הרבה כדי לזכות בשירותיו", אומרים בסביבתו של השחקן. "מעבר להיותו כוכב בליגה הבלגית ואחד שזוכה להערכה מקצועית גדולה מכל הקבוצות והמאמנים שם, הוא נכס לכל מועדון. יש לו אישיות יוצאת דופן, אחד שמביא איתו ניסיון, עוצמה והרבה לב לחדר ההלבשה. הוא בחר במכבי חיפה למרות שהיו לו הצעות עם כסף גדול יותר, כי זה בית עבורו".
שלומי ארבייטמן, ששיחק עם רפאלוב במכבי חיפה, חושב שמדובר בהחלטה מצוינת שלו: "אני שמח בשביל ליאור שהוא חוזר למועדון שהוא גדל בו ושממנו יצא לאירופה. אני חושב שליאור עשה קריירה אדירה ומפוארת מאוד בבלגיה. מכבי חיפה יכולה להיות שמחה מאוד מההחתמה הזו, הוא מביא ניסיון ואהבה הדדית עם הקהל, ממה שאני זוכר מהתקופה ששיחקנו ביחד. הוא עשה בחירה נכונה מאוד, אין סיבה שהוא לא יתרום הרבה למכבי חיפה גם בגיל 37".
"ימלא את הבור שהשאיר בכר"
הדעה הרווחת היא שרפאלוב אמור להיכנס לנעליים הגדולות שמשאיר עומר אצילי, שעבר לאל-עין מהאמירויות, אבל גוסטבו בוקולי, ששיחק גם הוא עם ליאור במדים הירוקים, לא סבור שהוא אמור להוביל את מכבי חיפה.
"ליאור מכיר את המועדון ועשה הישגים משמעותיים מאוד לפני שעזב, הייתה לו קריירה מרשימה מאוד", אומר בוקולי. "הוא אחד שגדל במכבי חיפה וחשוב מאוד שהוא חוזר למועדון. התרומה שלו הרבה יותר גדולה כאדם מאשר ביכולת, מכבי חיפה צריכה דמויות ולא רק שחקן איכותי. העובדה שהוא היה הרבה מאוד שנים בבלגיה והציג רמה גבוהה, מוכיחה מיהו".
"מנטלית הוא ברמה גבוהה ואין לי ספק שיתרום מחוץ למגרש לא פחות מאשר במגרש. העזיבה של ברק בכר מותירה חלל, ורפאלוב יכול למלא אותו מנהיגותית. לא צריך לצפות שהוא יוביל את הקבוצה מקצועית, הוא בן 37 ומעבר לשיא, לא השחקן שאמור להיות בורג מרכזי, אבל כזה שיכול לעזור בהרבה פרמטרים. אם יש ציפיות שהוא יהיה המחליף של אצילי, זו תהיה טעות גדולה".
רפאלוב צפוי להשתכר כ-500 אלף דולר לעונה, והשאלה הגדולה היא איזה שחקן תקבל מכבי חיפה? את רפאלוב שכיכב בבלגיה או שתחזור התופעה של שחקנים גדולים כמו יוסי בניון ואיל ברקוביץ', שחזרו ארצה לסיבוב פרישה וספגו קללות ובוז בדרך לתליית הנעליים. ימים יגידו.
הקריירה בבלגיה: ווינריות ועקביות
רפאלוב עוזב את בלגיה בתור אגדה, ואחד הלגיונרים הישראלים הגדולים בכל הזמנים. הדבר לא בא לידי ביטוי בשנים האחרונות בנבחרת ישראל, כאשר הצוות האוסטרי העדיף להשאיר אותו מחוץ לסגל ולאחר מכן הקשר ההתקפי הודיע על פרישה בינלאומית, אבל בבלגיה הוא היה עקבי מאוד ברמה הגבוהה שהציג על המגרש, בשלושה מועדונים שונים, ויותר מכך - גם התקבע כווינר ענק.
הוא לא היה זקוק לתקופת התאקלמות בבלגיה, והכניסה להרכב בקלאב ברוז' הייתה מיידית ולוותה בתרומה יפה. רק שהעונות הראשונות היו רק החימום, והחל מ-2014 העסק התפוצץ: את עונת 2014/15 הוא סיים עם 18 שערים ו-18 בישולים בכל המסגרות, ובעונה שאחריה - למרות פציעה לא פשוטה שהטרידה אותו - עזר לברוז' לזכות באליפות, כפי שקרה גם שנתיים מאוחר יותר.
ב-2018, אחרי שהבין כי מקומו בברוז' התערער, הוא התחיל מסע מרשים באנטוורפן. החיבור שלו למועדון היה מצוין, והוא הקפיץ את עצמו למעמד של אליל ב-1 באוגוסט 2020, סוף עונת הקורונה המקוללת, כאשר הביא לאנטוורפן את הגביע הבלגי עם שער ניצחון בגמר - מול האקסית קלאב ברוז'. זו הייתה סגירת מעגל - חמש שנים קודם לכן הוא סידר לברוז' את הגביע עם שער ניצחון בדקה ה-92 ב-1:2 על אנדרלכט.
אנדרלכט גם הייתה התחנה הבאה שלו, במדינה שהפכה מעשית להיות ביתו. רפאלוב כבר חש נוח בבלגיה וגידל בה את משפחתו, ובעונה הראשונה הוא הבריק עם 19 שערים בדרך לזכייה בתואר שחקן השנה בבלגיה. גם את העונה החולפת הוא פתח טוב, אבל אחרי פגרת המונדיאל אנדרלכט חוותה נסיגה מקצועית קשה ורפאלוב הפך לשחקן ספסל. את השער האחרון שלו כבש בנובמבר במסגרת הקונפרנס-ליג, וככל שהעונה התקרבה לסיומה היה ברור ששני הצדדים לא מעוניינים בהארכת החוזה.
