צפו: קבלת הפנים לליאור רפאלוב בנתב"ג
(צילום: ONE)
שב הביתה: ליאור רפאלוב חזר למכבי חיפה לאחר 12 עונות בבלגיה. אחרי מגעים ממושכים, שפורסמו לראשונה ב-ynet, חתם היום השחקן על חוזה במועדון שבו גדל.
רפאלוב חתם לעונה אחת, ושכרו מוערך ב-500 אלף דולר. עם נחיתתו אתמול בישראל, התקבל בנתב"ג בחום על ידי אוהדי מכבי חיפה, שהניפו אותו על הכתפיים ושמו עליו צעיפים. השחקן לא הסתיר את התרגשותו מהחזרה ארצה ואמר אחרי החתימה: "מאושר לחזור הביתה. המשחק האחרון שלי היה משחק אליפות בקרית אליעזר, שמעתי על סמי עופר עם כל הטירוף של האוהדים, שגם הטריפו אותי ברשתות החברתיות ורק קראו לי לחזור. מרגש מאוד".
המנהל המקצועי של המועדון, גל אלברמן, אמר: "נרגשים להודיע בגאווה על חזרתו הביתה של ליאור רפאלוב. ליאור, שעשה שנים נפלאות באירופה, חוזר כדי להוסיף לקבוצה מכישרונו הייחודי, ניסיונו ואישיותו יוצאת הדופן. אנו רוצים לאחל לליאור רגעים גדולים שיזכירו נשכחות, הישגים, תארים ושלל הצלחות אישיות וקבוצתיות. ברוך שובך הביתה ליאור רפאלוב ובהצלחה".
למרות גילו המתקדם (37), הירוקים מאמינים שהקשר הוותיק יוכל לתרום רבות לקבוצה. רפאלוב עזב את מכבי חיפה בשנת 2011 לטובת קלאב ברוז' ומאז הוא עשה חיל בליגה הבלגית במשך 12 עונות. הוא זכה בשתי אליפויות ובגביע בברוז' ובגביע נוסף עם אנטוורפן שבמדיה שיחק שלוש שנים. במדי אנדרלכט הבקיע 19 שערים ובישל עוד שישה בכל המסגרות. ב-2020, אז במדי אנטוורפן, הוא אף נבחר לשחקן השנה של הליגה הבלגית. לפני החתימה בחיפה, הוא קיים משא ומתן גם עם מכבי ת"א.
בחיפה יודעים שמדובר באחד הלגיונרים המצליחים בעשור האחרון, וראו בהחתמתו יעד משמעותי, במסגרת בניית הקבוצה שנפרדת בימים אלה משחקנים מובילים רבים אחרי הזכייה באליפות השלישית ברציפות. אחרי עזיבתם של המאמן ברק בכר, שחקן הכנף עומר אצילי (הצטרף לאל-עין מהאמירויות), מוחמד אבו פאני שחתם פרנצווארוש, בן שהר, ניקיטה רוקאביצה, ינון אליהו, רועי משפתי והבלם דילן בטובינסיקה עזבו. הרשימה עוד לא סופית, כשגם דולב חזיזה ודיא סבע מעוררים עניין בחו"ל והשוער ג'וש כהן נמצא בדרכו החוצה.
רפאלוב, כאמור, גדל במחלקת הנוער של מכבי חיפה, שיחק בקדנציה הראשונה במועדון במשך שבע עונות, שבמהלכן זכה בשלוש אליפויות (2006, 2009 ו-2011) ורשם 164 הופעות בליגה שבהן כבש 32 שערים.
