הנגיעה הראשונה של ערן זהבי בכדור, כשנכנס כמחליף במשחק מול אריס סלוניקי במוקדמות הליגה האזורית, נראתה כמו קאמבק טבעי של הכוכב לכדורגל הישראלי. כאילו לא עברו שש שנים מאז עזב את מכבי ת"א וקרע רשתות בשתי יבשות. מספר 7 בצהוב התמקם בנקודה המדויקת ביותר ברחבה, בדיוק כמו בימים היפים, ונגח בעוצמה לשער של היוונים. השוער הספרדי חוליאן קווסטה הצליח להדוף במקרה הזה, אבל ההמשך היה תסריט כתוב מראש: שער של החלוץ ואחד נוסף בגומלין שסידר לקבוצתו את הכרטיס לפלייאוף מול ניס.
מתחממים לקראת הדרבי התל-אביבי
אלא שחודשיים חלפו ואין זכר לסקורר שהצית את הדמיון של האוהדים בפרימרייה המחודשת. השאלה הגדולה, שצפויה להיות גורלית לגבי המשך העונה של מכבי ת"א, היא האם מדובר בחלודה שניתנת להסרה לאחר הניתוח שעבר בברכו, או שזהבי הולך בדרכם של כוכבים גדולים אחרים, שהחזרה שלהם הביתה נגמרה בפארסה. ויש אפשרות נוספת: יכול להיות שהוא בכלל ניסה להרדים את כולנו לפני דרבי הקאמבק שלו מחר (20:30).
כבר לא באנקר
היו מקרים חריגים כמו של אליניב ברדה, שסגר מעגל בהפועל באר־שבע עוד כשהיה בשיאו אחרי שנים מוצלחות בבלגיה, אבל אף לגיונר לא חזר לליגת העל במעמדו של זהבי: אחרי עונה מצוינת במועדון פאר דוגמת איינדהובן, כשהוא מבוקש בקבוצות גדולות בחו"ל ומתהדר בשיא טרי - מלך שערי נבחרת ישראל בכל הזמנים. כלומר, החלוץ בן ה־35 לא לקח את ההצעה של מיץ' גולדהאר בלית ברירה, אלא העדיף אותה מסיבות שונות על פני לא מעט אופציות נוצצות יותר.
לאחרונה מתרוצצות שמועות בדבר מצבו הגופני ועל כך שהוא זקוק לניתוח נוסף, אבל גורמים במכבי מבהירים כי השחקן כשיר לחלוטין ואין כל צורך בהתערבות כירורגית נוספת. גם החלוץ עצמו משוכנע שזה רק עניין של זמן עד שיחזור ליכולת שגרמה לבוס הקנדי לפתוח את הכיס ולהפוך אותו לבכיר המשתכרים בליגה.
צריך גם לזכור שזהבי עדיין לא בשל להחזיק 90 דקות בכל משחק, אם זה כמחליף או כמוחלף, בניגוד לקדנציה הראשונה שלו בקריית־שלום, אז לא היו סיבות להוציא אותו. ניכר עליו שהוא רוצה ומתאמץ, אבל נראה פחות חד ומעורב. גם פרשת החדר בנבחרת וההחלטה לא לזמן אותו בעקבות האוליטימטום שהציב, השפיעו קרוב לוודאי. מעבר לכך, זהבי ידע שבכל מקרה הוא לא היה פותח מול אלבניה מסיבות מקצועיו
שאלת מיליון היורו
זהבי תמיד היה איש של משחקים גדולים, אבל דווקא בהפסד מול מכבי חיפה הוא נראה חלש, כבוי ומתוסכל. זה גם הרבה באשמתו של המאמן ולדימיר איביץ', שעלה עם הרכב זהיר, שלא לומר פחדני. בקיץ עוד דיברו על ההתקפה הכי מפחידה בליגה, אבל בינתיים סטיפה פריצה, מלך השערים של הקבוצה בעונה שעברה, עזב במפתיע לסטנדארד ליאז', ג'ורג'ה יובאנוביץ' עדיין לא נכנס לעניינים וגם יונתן כהן, שרק הצטרף, יצטרך זמן כדי לחזור לכושר אחרי שבקושי שיחק בפיזה. לא פלא שאיביץ' ממש התחנן לעוד חלוץ זר איכותי בחלון ההעברות. את החור שנוצר אמור למלא זהבי, השאלה היא אם יוכל להחזיק כמעט לבדו את החוד במצב הנוכחי.
כשהחלוץ התלבט בין כמה אפשרויות, הוא ידע מראש שהבחירה במכבי תהיה ההימור הגדול ביותר מבחינתו. זהבי הרי עזב כשיאן הכיבושים לעונה של הליגה הבכירה בישראל, כשהיה בן 29 ובשיא הקריירה שלו. גם אם מדובר בסופרסטאר, קשה לדרוש ממנו בגיל 35 להתקרב למספרים ההיסטוריים מהתקופה ההיא, וזו בדיוק הנקודה - יכול להיות שהציפיות ממנו מוגזמות.
זהבי גם לקח בחשבון שהוא יהיה תחת זכוכית מגדלת באופן קבוע, לאור העובדה ששכרו עומד על מיליון יורו נטו לעונה. בינתיים הוא לא פרע יותר מדי מהסכום הזה, בטח בליגה. ב־445 הדקות עד כה זהבי עם שני כיבושים בלבד, אחד מהם בפנדל - קצב של 12 שערים לעונה. לצורך ההשוואה, בעונה שעברה בליגה ההולנדית הוא הבקיע 11 שערים ובישל שבעה ב־1,529 דקות (25 משחקים). בכל המסגרות, שכללו 46 משחקים, המספר כבר הגיע ל־20 הבקעות.
המשחק האחרון בסמי עופר היה נדיר בחולשתו עבור זהבי, שסיים 67 דקות ללא ניסיון בעיטה לשער. הכוכב בטח לא אהב את ההרכב של הסרבי, שהותיר אותו לבד למעלה בלי שחקנים יצירתיים סביבו, וסביר להניח שמול הפועל ת"א כבר נראה מערך התקפי הרבה יותר.
צריכים גם לזכור שזהבי לא ממש עשה הכנה לעונה. הוא הצטרף ממש ברגע האחרון למחנה האימונים במירלו, והרצון להיכנס לעניינים במהירות אחרי הניתוח בברך רק דחה את חזרתו. מדובר בכדורגלן לא צעיר שזקוק למשך החלמה ארוך יותר, וייתכן שעוד ייקח קצת זמן עד שיתאושש לגמרי. זה לא שזהבי ב־50 אחוז יכולת לא יכול להיות נשק שובר שוויון בליגה שלנו, הבעיה היא שהוא אפילו לא בחצי מהיכולת שלו.
מי הבוס
מראשית הדרך ריחף במכבי החשש שזהבי ואיביץ' לא ישדרו על אותו גל בגלל הבדלי גישות מקצועיים, שבאו לידי ביטוי בהפסד לחיפה. הרי הסרבי זכה בשתי האליפויות על טהרת ההגנה ולא נראה שהוא שינה את הפילוסופיה שלו מאז. זהבי, זה לא סוד, פורח במערכים התקפיים יותר וחייב לצידו שחקנים יוזמים. אם איביץ' ציפה שהחלוץ יעקוץ לבדו את האלופה, אז הוא התבדה מהר מאוד.
זהבי סיפר לאחרונה כי שוחח עם המאמן לפני שהגיע למכבי על מעמדו במועדון. "היה חשוב לי לדעת שהוא לא מפחד להתמודד עם שחקן שהוא קצת יותר חזק ממה שהיה רגיל לראות פה בשנתיים שאימן במכבי, כי לא הייתה דמות כזו דומיננטית", אמר השחקן. "הוא הבהיר לי שהוא לא מפחד מאף שחקן חזק, שהוא אוהב שחקנים שעובדים קשה, ויודע שאני כזה. מבחינתי, זה כל מה שאני צריך לשמוע ממאמן".
עכשיו, תניחו לרגע בצד את כל מה שקראתם, כי מחר יש דרבי. ועם כל הכבוד לאלופה, אין יריבה שמוציאה מזהבי יותר אמוציות מאשר הפועל ת"א. נכון, עברו לא מעט שנים, אבל האוהדים הצהובים (וגם אלה האדומים) עוד לא שכחו את צרורות ה"פיו פיו" במפגשים בין הקבוצות (שבעה ניצחונות וחמישה שערים מול הפועל), כולל השלושער המפורסם ב־2:3 בתקופת פאולו סוזה. ורק כדי להוסיף עוד קצת פלפל למשחק, אז מי שישפוט הוא לא אחר מאשר רועי ריינשרייבר, אותו שופט שהרחיק את זהבי בעקבות התקרית עם "פואד", באחד ממשחקי הדרבי הסוערים בכל הזמנים. זו בדיוק הבמה של EZ7 לתת את ההצהרה הרשמית: "חזרתי".
